Shiko Sherian's Balto: the Golden collar

Золотой ошейник

Солнце медленно поднималось из-за массивных гор окружавших город Ном. Снегопад, прошедший ночью превратил город в рождественскую открытку с заснеженными домами и елями. Солнечные лучи достигли границы города, где стоял заброшенный рыболовецкий траулер. Он уже прожил свои морские годы и когда окончательно проржавел и стал неработоспособен люди выкинули его за границу города. Однако в нем вскоре появились свои жильцы. Уже пятый год это судно стало домом для гуся Бориса, полуволка Балто и двух белых медведей Мака и Лака. Когда свет стал настойчиво бить в глаза, Балто разлепил глаза ото сна и зевнул.
"Я уже решила тебя будить соня." Ухмыльнулась Дженна.
" Значит одно солнце опередило другое." Сказал Балто восхищенно оглядывая свою подругу. Дженна была рыжей хаски, самой красивой в городе. Они с Балто любили друг друга и у них уже были щенки. Один из них Коди жил с матерью у ее хозяйки, девочки Роузи и ее родителей Эдварда и Дорети.
" Привет пап, привет мам." Сказал Коди улыбаясь и отряхиваясь от снега после прогулки.
" На улице метель?" Спросил Балто укрыв сына одеялом, а Дженна стала облизывать ему лицо.
" Нет ну что ты, самая лучшая погода для турнира!" Смеясь, ответил Коди уворачиваясь от языка матери.
" Конечно, турнир…" Задумчиво сказал Балто.
" В этом году будет грандиозное зрелище!" Коди сверкнул глазами от возбуждения. «Упряжки со всей Аляски будут участвовать в турнире, здесь в Номе".
" Ты готов победить их всех?» Улыбнулся Балто.
" Конечно!» Воскликнул Коди.
" Тогда пойдем, узнаем, кто еще будет в нашей команде.» Предложил Балто.
" Я слышала Эдвард выкупил Стара и Дасти." Сказала Дженна.
Коди нахмурился и хотел что то сказать но Балто опередил его.
" В любом случае они не самые плохие в упряжке." Заметил он. "А Стар был вторым в упряжке после Стила."
При упоминании этого имени Дженна возвела глаза к невысокому потолку каюты, в которой они сидели.
" Что такое?" Улыбнулся Балто заметив это.
" Он тоже участвует…"
" Это понятно, чудо, если бы не принимал участие." Пожал плечами Балто.
" Пойдемте." Прервал их Коди. "Скоро станет столько снега что нельзя будет выйти из дома."
Они спрыгнули с борта траулера на покрытую снегом землю.
" Ух ты." Поежился Балто когда холодный ветер раздул шерсть у него на груди.
Вместе с Коди и Дженной они вышли на центральную улицу Нома. Хотя было еще утро по улицам ходило достаточно много людей. Хозяева упряжек готовились к турниру а единственная гостиница принимала гостей из других городов Аляски.
" Я знаю этих парней." Сказал Коди показав на трех маламутов стоящих у дома ветеринара. "Они из Меноны, мы недавно отвозили туда почту."
" Наверное, будут представлять свой город." Предположила Дженна.
На улице несколько детей играли в "Снежки" бросая друг в друга комья снега. Один такой ком попал прямо в нос Коди. Балто с Дженной засмеялись, а Коди замотал головой отряхивая снег.
" Ой, извини!" Воскликнула Роузи подбежав к ним. "Это я попала." Хихикнула она обнимая Коди.
" Это же Балто и Дженна!" Восхитился мальчик, увидев их.
" А мне нравится Коди! Он такой же красивый как его мама с папой." Радостно заверещала девочка, поглаживая Коди по загривку.
Балто с Дженной улыбаясь, переглянулись. Дети снова продолжили свою игру, а Дженну позвали Дикси и Сильви, породистые любители сплетен из теплых штатов Америки.
" Я позже найду вас." Дженна поцеловала Коди в щеку и потерлась о шею Балто.
" У нас столько новостей!" Тут же заверещала Дикси уводя Дженну с собой.
" В котельную?" Предложил Коди.
" Пойдем." согласился Балто.
Подождав пока Балто отойдет на несколько шагов Коди прыгнул сверху ему на спину завалив на снег.
" Ах ты волчонок!" Засмеялся Балто лапами положив Коди на снег.
Коди свернулся клубком и смеясь оттолкнул Балто. Они весело обнюхали друг друга.
" Балто, Коди!" Услышали они свои имена. Это был Стар, худой серый Аляскинский лайка.
" Привет." Радостно поздоровался Балто протягивая ему лапу. "Значит мы в одной команде?"
Коди встав на лапы, тоже поздоровался с ним. Стар неуверенно пожал ему лапу стараясь не смотреть в глаза Балто.
Когда то, до того как Балто стал героем города он был в команде Стила и они с Балто были врагами. Однако с тех пор Стар никогда не говорил плохого слова о Балто и уже был не так зависим от Стила.
" Команда полностью собрана," сообщил Стар. "Сейчас они отдыхают в котельной."
" Здорово!" Обрадовался Коди. "Значит сегодня же начнем тренировки."
" Первые бега начнутся через три дня, а большинство упряжек еще только прибывает в город, у нас есть время для тренировок." Заметил Балто.
" Пойдем, познакомлю с остальными." Предложил Стар. "Думаю, они будут рады, что во главе упряжки..."
" Стоит волк полукровка." Закончил за него Стил.

**********

Все трое были увлечены разговором и не заметили, как Стил со своими приятелями оказались рядом. Возле Стила стояли знакомые Никки, Калтаг и двое крепких хаски которых Балто еще не видел. За спиной Стила сидела молодая, черная хаски очень похожая на Стилла. Как догадался Балто-его дочь. Коди переводил удивленный взгляд со Стила на Балто.
" Какое до этого дело тебе?" Хмуро спросил Балто глядя в глаза Стилу.
" У тебя нет шансов," Оскалился Стил. "Ты видел свою упряжку? Команда таких же дворняг, как и ты."
" Неужели, а что до тебя?" Не выдержал Балто. "У кого еще в городе, в семье столько поколений рождают не по любви?"
" Да как ты смеешь." Зарычал Стил. "Наверное, твою мать, волчицу застрели, когда она копалась в мусорном ящике."
Это было слишком. Не отдавая никому отчета Балто обнажил клыки и когти и кинулся на Стила. Никки и Калтаг стали у него на пути прикрывая своего босса. Балто ударил плечем в грудь Калтага. Тот покачнулся, но все же устоял на лапах. Никки и двое хаски бросились на Балто. Коди мгновение прибывавшей в состоянии шока бросился на подмогу отцу и ударом передних лап откинул одного хаски. Балто увернулся от бросившегося на него Никки. Внезапно сильный удар обрушился ему на загривок. По всей шее прошла волна боли и на мгновение в глазах потемнело. Балто с трудом устояв на лапах обернулся и увидел Калтага замахнувшегося лапой чтобы нанести еще один удар. Справа от него Коди боролся с черным хаски вдвое крупнее его а слева к прыжку готовился Никки. Балто сев на задние лапы передние выставил перед лицом готовясь отбить удар. Калтаг нанес удар лапами но Балто отразил его и правой лапой ударил его по лицу. Заскулив от боли Калтаг упал на снег, прижимая лапы к лицу. Никки в это время коварно ударил его в бок и Балто отлетев на насколько шагов упал на снег. Он увидел, как Никки оттолкнулся лапами от земли и хочет напасть на него сверху. Внезапно на удивление их обоих на пути у Никки возник Стар и заслонил собой Балто. Поежившись от полученного удара Стар тем не менее не упал и уверенно стал между Балто и Никки. Такой передышки было достаточно и Балто снова был на лапах. На Коди уже приходились двое хаски и Балто защитив Коди от удара быстро нанес удар лапами в живот одному из них. Хаски согнулся от боли лежа на снегу.
" Ах ты предатель!" Закричал Никки когда Стар п ечом ударил второго хаски.
Стил с дочерью все время стояли сзади наблюдая за развернувшимся сражением со стороны. Балто и Стар теперь дрались с Никки а Коди прыгнул оказавшись возле Стила.
" Ваша охрана кончилась, теперь поздно прятаться за чужими спинами." Выпалил Коди подходя к Стилу.
" Отойди от моего отца!" Крикнула дочь Стилла и бросилась на Коди.
" Я не бью женщин." Пробормотал Коди. Он смотрел в ее глаза и сам не понимал, какая сила не позволяет ему драться с ней.
" Тогда прочь!" Зарычала хаски наступая на Коди.
Стар ловко уклонился от удара Никки и ударил его по лапам. Последний друг Стила оказался на земле и только Балто обернулся к Стилу как он увидел спешащих в их сторону людей.
Сердце у него ушло в пятки задних лап: это были семья Роузи и хозяин Стила.
" Опять ты?!" Обрушился на Балто гнев человека в меховой шубе. "Он напал на моих собак накануне первых бегов!"
Балто удалось сдержаться и не зарычать в ответ.
" Не говори глупостей Стивен, Балто не нападает без причины." Заверил его Эдвард.
" Он волк, в его характере ненависть к собакам." Опешил Стивен.
" Он добрый и не кого не ненавидит," Обиженно сказала Роузи. "Это ваш Стил на всех нападает."
Балто благодарно посмотрел на нее.
Никки, Калтаг и остальные, ворча и кидая оскорбления, поднимались и подходили к своему хозяину. Дочь Стилла молча смотрела на Коди. Коди уверенно посмотрел в ответ. В ее взгляде не было призрения как обычно у Стилла, скорее заинтересованность и удивление. Стивен пропустил слова Роузи мимо ушей.
" Увидимся на состязании." Холодно попрощался он и позвал свою команду.
Эдвард с укором осмотрел своих трех собак. Балто опустил уши и хмуро уставился на свои лапы. Стар ворча, разминал лапы а Коди потирал лапой нос из которого капала кровь.
" Ну ладно вам ребята, Стил забияка, но драться с ним не стоит, его хозяин влиятельный человек в городе." Сказал Эдвард наклоняясь и осматривая нос Коди.
" Как ты?" Обеспокоено обратился Балто к Коди.
" Я в порядке, нос только уф..." Поежился Коди когда Эдвард прижал кусок белой ткани к его носу.
" Спасибо." Признательно сказал Балто Стару.
" Нет проблем." Улыбнулся Стар теперь гораздо увереннее чем когда встретил Балто сегодня утром.
" Может все же отвести их к ветеринару?" Встревожено спросила Дорети.
" Нет с ними все в порядке," Уверенно сказал Эдвард. "Просто царапины."
Он подошел к Балто и сев рядом посмотрел ему в глаза.
" Я понимаю что Стил подонок," Он наклонился и шепнул на ухо Балто. "Но все же не вступай с ним в драки пока мы представляем один город на этом турнире. Хорошо?"
Балто кивнул и лизнул его в нос.
" Молодец!" Засмеялся Эдвард и взъерошил шерсть на шее Балто.
Роузи и Дорети улыбнулись.
" У меня будет лучшая упряжка на Аляске." Сказал Эдвард обняв и Стара с Коди. "Отдыхайте, скоро на это не будет времени."
Вся семья двинулась к себе домой. Балто ухмыльнулся им вслед.
" Это могло кончиться хуже." Вздохнул он.
" Но это они начали!" Возмутился Коди.
" Его хозяин вряд ли это признает." Мрачно заметил Балто.
" Выиграем турнир и посмотрим, что останется от гордости Стила." Заверил Стар.
Коди одобрительно кивнул, Балто подтолкнул их обоих.
" Идемте нужно узнать кто еще в нашей команде."
" Извините что задержалась, Дикси недавно вернулася из Адамса," На одном дыхании произнесла Дженна подбежав к ним. "Привет Стар, я что-нибудь пропустила?"
Трое переглянулись и засмеялись.
" Мы встретили Стила и его упряжку..." Коди кратко рассказал ей что произошло.
Дженна зарычала от злости на Стила но успокоилась когда они заверили ее что не пострадали.
Скоро они увидели большое здание на окраине города, из труб которого валил дым. Балто толкнул лапами дверь и они вошли в освещаемое камином темное помещение.
" О-о-о, а вот и последняя упряжка подтянулась." Усмехнулся Корби, большой коричневый хаски лежащий у камина.
" Привет." Радостно поздоровалась Дасти. Покраснев, она лизнула в нос Коди и тот улыбнулся в ответ. "Это Грей и Анри." Она указала на двух хаски, серого и черного которые вышли из тени.
" Для меня честь бежать в упряжке с тобой!" Грей возбужденно пожал лапу Балто.
" Мы из "Белой Горы"." Сказал Анри пожимая лапы Коди и Стару. "Я уже тебя видел! Ты отлично бегаешь!" Анри восхищенно оглядел Коди. "Правда...спасибо." Зарделся Коди.
" Ух, я не опоздала?" В комнату ввалилась черная хаски. Тяжело переводя дыхание она оглядела всех пока не остановилась на Балто.
" Я Кари, меня купил человек по имени Эдвард." Она поздоровалась со всеми. Балто мысленно посчитал всех собравшихся.
" По правилам турнира в упряжке семь собак." Сказал Балто. "Значит наша команда вся в сборе. Как насчет свободной тренировки сегодня вечером?" Спросил он с улыбкой.
" Замечательно, мне надо отдохнуть но вечером я полностью восстановлюсь!" Заверила их Кари.
" Соревнование обещает быть жарким." Заметил Корби. "Три упряжки от одного города, всего восемнадцать от шести городов."
" А кто главный в твоей упряжке?" Спросил Балто.
Корби недоверчиво посмотрел на него.
" Конечно я!" Он гордо выпятил грудь.
Дасти и Коди к счастью одновременно засмеялись стоя за спиной крупного Грея и потому Корби этого не заметил.
Команды двух упряжек завели разговор на тему упряжек из других городов.
" Я видел команды Меноны, они все весят больше чем их упряжка! Мы обгоним их уже на старте." Ухмыльнулся Корби.
" Верно, скорость важна, но и на упряжку положат груз, поэтому и сила не помешает." Разумно заметил Стар.
" А мне понравились лаечки из Стюарта, может они и не самые быстрые но..." Вир возвел глаза, к потолку высунув язык.
" Можно подумать у нас тебе не на кого пялиться." Нахмурилась Дасти.
Вир бросил короткий взгляд на Дженну но быстро отвел его так как она лежала, положив передние лапы на спину Балто.
" Я видел упряжку этого Стила кажется, его хозяин позаботился о команде..." Хмуро сказал Анри.
" Что решает чистота крови, когда важна сноровка?" Спокойно сказала Дженна.
" Тебе наверное легко говорить, ты вторая после Стила у кого такая кровь." Проворчал Корби.
" Не хочу думать, что у меня есть что то общее с ним." Холодно сказала Дженна.
" Я пойду, проведаю Бориса." Шепнул ей Балто.
" Извини, я не то хотел сказать..." Пробормотал Корби.
" Ничего." Улыбнулась Дженна."Я еще зайду сюда позже." Попрощалась она со всеми.
После пребывания в теплой котельной на улице стало еще холоднее. Повернув с главной улицы в направлении траулера, Дженна побежала к дому Роузи а Балто забрался на палубу старого траулера. На пустом деревянном ящике сидел Борис и что то рассеянно напивал себе под нос.
" Я буду с ней летать от лета до земли, от юга и до северных морей..."
" Значит Стелла возвращается?" Улыбнулся Балто перебив его.
" А...что...это ты." Подскочил Борис. "Нет, она вернется только в феврале." Печально сказал он.
" Ясно, я пойду, посплю. Можешь разбудить меня вечером?"
" Хорошо. А как дела с упряжкой? Команда собрана?" Поинтересовался Борис.
" Да. Все семеро собак в сборе, сегодня вечером первая тренировка."
" Тогда отдыхай." Улыбнулся Борис и продолжил прерванную песню.
Балто кивнул и вошел в каюту, в которой лежал его теплый коврик, под которым он спал. Укрывшись ним Балто закрыл глаза и слушая как завывает ветер снаружи заснул.

**********

Ему снился Коди, он был печален и встревожен, но Балто не досмотрел сон, так как чей то язык стал настойчиво лизать ему лицо.
" Балто, милый, просыпайся." Это была Дженна.
" Уже пора?" Спросил Балто вставая и подтягиваясь.
Дженна улыбнулась ему.
" Можно я посмотрю тренировку?"
" Конечно." Ответил Балто немного удивленный таким вопросом.
" Покажешь им как должен бегать настоящий беговой пес." Напутствовал Борис когда Балто и Дженна спрыгнули с палубы корабля на землю. Со стороны их дома простирался большой лес и они бежали по границе города вдоль рядов деревьев.
" Коди сказал что они нашли подходящее место возле леса." Задумчиво проговорила Дженна оглядываясь по сторонам.
" Вон они." Сказал Балто дернув ушами. Он указал на большую покрытую снегом поляну. На ней мелькали несколько черных и серых фигур и одна рыжая: Коди.
" Мы не опоздали?" Спросил Балто когда все собрались вокруг него. Дженна устроилась на крупный валун неподалеку. Все собаки с нетерпением смотрели на Балто и вздохнув он начал говорить.
" Теперь мы одна команда. Если мы хотим выиграть этот турнир нам нужно упорно тренироваться и полагаться только на себя."
" Только на себя?" Удивленно вскинула брови Кари.
" Наш хозяин еще не опытен, это первый его турнир. Мы должны быть полностью уверены в себе и в вожаке упряжки." Уверено сказал Балто. "Теперь нужно решить, кто будет во главе упряжки." Добавил он.
Грей, Анри и Кари недоуменно посмотрели на него.
" Кажется все согласны что ты здесь самый опытный и быстрый, кому как не тебе быть главным в упряжке." Просто заметила Дасти.
Коди улыбаясь, кивнул.
" Ну, хорошо," Улыбнулся Балто. "Значит, я обучу вас тому, что знаю сам. Для начала нужно пробежать круг вокруг города, тогда мы выясним, кто быстрее и кому на каком месте в упряжке стоять. Дженна ты можешь проследить, кто, когда прибежит?"
" Подожди, вот..." Дасти сняла, какой то предмет со своей лапы. "Это что то вроде часов...хозяин по нему отмечает кто быстрее. Я э-э-э...ну, взяла посмотреть." Виновато улыбнулась она. Дасти отдала находку Дженне.
" Спасибо, это облегчает дело, ты можешь с ним работать?" Спросил он у Дженны.
" Конечно, я видела, как Эдвард с ним работал." Улыбнулась она.
Все семеро собак выстроились у прочерченной лапами линии и приготовились к бегу.
" Все готовы? Приготовились." Скомандовала Дженна. "Вперед!" Она махнула лапой, и все семеро стремглав побежали вдоль кромки леса. Балто как он и ожидал, оказался далеко впереди уже к середине дистанции.
" Ты только посмотри на него!" Двое человек ловили через небольшое отверстие рыбу у озера. Один из них толкнул в бок своего друга и указал на Балто.
Балто обернулся и увидел Коди и Стара шагах в двацати от него. Они бежали нос к носу и не уступали друг другу не одной секунды. Далеко за ними со всех лап мчалась Дасти хотя и заметно уступала им в скорости. Скоро деревья кончились и Балто остановился пробежав мимо Дженны. Она быстро посмотрела на секундомер и улыбнулась Балто.
" Хороший результат, любимый."
Балто стал наблюдать за остальными. После него тяжело дыша, прибежал Коди которому на последнем этапе удалось опередить Стара. Далеко за Старом прибежала Дасти.
" Дыши глубже." Посоветовал Балто когда она, тяжело дыша, прислонилась к Коди. Следующими пыхтя линию, пересекли Грей а секундой позже Анри. Последней прибежала Кари.
" Извини, я споткнулась о камень." Выдавила она покраснев обращаясь к Балто.
" Ничего. Со всеми бывает." Ободряюще сказал он.
" Да наверное..." Пробормотала Кари переводя дыхание.
" Грей, Анри, вы уже бегали в упряжке?" Спросил Балто.
" Мы были коренниками в своей упряжке." Ответил Анри.
" Для хозяина было более важным наша сила, а не скорость." Добавил Грей.
" Хорошо, значит, и здесь будете силой." Подтвердил Балто. "Стар, Коди, вы будете первой парой за мной. Дасти, Кари, вы пара в середине... Все согласны?" Неуверенно добавил Балто.
" Ты главный, как скажешь, так и будет." Улыбнулся Анри.
Тренировка продолжалась до самой ночи. Балто объяснял им как нужно бегать чтобы совладать со своими лапами и в целом был доволен тому что после его наставлений они стали бегать хоть немного лучше. Балто, Дженна и Коди попрощавшись со всеми побежали к дому Роузи.
" По-моему все прошло совсем неплохо." Сказала Дженна лежа на ковре в гостиной и наблюдая как Роузи играет с Коди.
" Да, Коди молодец, я горжусь им. Стар тоже неплохо бегает...только вот остальные..." Вздохнул Балто.
" Ну ты ведь их всему научишь верно?" Мягко сказала Дженна.
" Я постараюсь." Ответил Балто положив голову на спину Дженны. Они поцеловались и уснули, прижавшись, друг к другу.
Следующий день прошел, как и предполагалось в долгих тренировках. Теперь они бегали под руководством их хозяина Эдварда. Ему недоставало опыта, и практики но он быстро учился и за вторую половину дня упряжка почти не переворачивалась. Последний день до начала турнира, наконец, настал, и стало чувствоваться волнение в команде. Последняя тренировка, по мнению Балто была самой худшей из всех что он проводил. Их упряжку занесло на повороте, и все оказались на снегу. Стилл, Никки и Калтаг наблюдавшие за этим разразились хохотом, чем провоцировали еще больше ошибок команды Балто. В конце тренировки Балто осмотрел свою команду. Коди и Стар о чем то тихо разговаривали. Грей и Дасти обменивались унылыми взглядами. Кари...
" А где Кари?" Нахмурившись, спросил Балто.
Анри до этого внимательно осматривающий свои лапы что то проборматал.
" Что случилось?" Обратился к нему Балто.
" Черт, это я виноват..." Вздохнул Анри. "Извини, она затормозила на повороте и я об нее споткнулся..."
" И этого стоило того чтобы назвать ее криволапой?" Хмуро заметила Дасти.
Анри казалось, хотел стать как можно меньше под их осуждающими взглядами.
" Наверное горюет где-нибудь в лесу." В ярости сказал Балто.
" Прости, мне, правда, неудобно." Вздохнул Анри.
" Я найду её и верну." Уверенно сказал Балто.
" Идемте все за мной!" Позвал Эдвард.
Эту ночь все должны были провести дома у их хозяина. Эдвард по видимому не заметил пропажу Кари.
Балто стал обнюхивать воздух, однако этого не потребовалось, так как на снегу были хорошо видны ее следы. Балто побежал по ним и вскоре вышел к заброшенному складу одиноко стоящему на границе города подобно его траулеру. Среди пустых коробок и прочего хлама лежала Кари, свернувшись клубком и спрятав лицо за лапами. Балто медленно подошел к ней и лег рядом.
" Знаешь, ты совсем неплохо бегаешь." Нежно сказал он, лизнув её в щеку.
Она всхлипнула и вытерла глаза лапой.
" Остальные так не думают. Моя мама не была беговой собакой, наверное, из за этого я так плохо бегаю." Вздохнула Кари.
" Моя мама была волком." Улыбнулся Балто.
" Правда...но ты такой быстрый..."
" Главное много тренироваться."
" Все вожаки так говорят." Улыбнулась она сквозь слезы.
" Ну, ведь это верно. В любом случае ты быстрее Анри и Грея чтобы они не говорили и если кто-нибудь из них еще раз тебя обидит я их побью."
Она засмеялась и встряхнула головой.
" Спасибо...ты такой добрый, я рада что ты наш вожак." Она нежно потерлась о его шею.
" Ладно, пойдем, завтра первый этап, а нам нужно выспаться, чтобы победить."
" Может мне лучше остаться здесь? Я бы не хотела..."
" Анри раскаевается в том что сказал. Сегодня все спим у хозяина, без возражений."
Кари кивнула и вместе они вылезли и старого здания и направились к дому их хозяина.
По пути Балто в шутку покусывал ее за лапы, чтобы она бежала быстрее. Когда они подошли наконец к дому она смеясь толкнула его на снег и убежала вперед. Во дворе дома Эдвард расставил миски с едой для каждого члена команды.
" Вы как раз подоспели к еде." С полным ртом сказал Грей.
" Тебе главное брюхо набить." Язвительно сказала Дасти.
" Да успокойтесь вы!" Не выдержал Коди. "Мы одна команда, помните?"
Балто улыбнулся сыну и принялся, есть жареную рыбу из своей миски. Спустя несколько минут, зевая он зашел в дом где его ждала Дженна лежавшая на ковре возле комнаты Роузи.
" Волнуешся?" Поинтересовалась Дженна когда он лег рядом с ней.
" Немного...все волнуются."
" Спи." Нежно сказала она, гладя его спину. "Тебе нужно завтра быть в форме."
Однако Балто как бы не хотел долго не мог уснуть. Он видел себя окруженным ликующей толпой. Дженна восхищенно смотрит на золотой ошейник на его шее, а Коди полон гордости.

**********

Он услышал чьи-то отдаляющиеся шаги и поднял голову. Коди остановился у двери.
" Извини...разбудил?"
" Нет я уже не спал...а может и всю ночь." Зевнул Балто. Коди понимающе улыбнулся.
" Идем, хозяин приготовил нам еды."
Холодный утренний ветер прошелся по их шерсти, и оба поежились.
" Вожак и его наследник проснулись первыми." Как всегда тепло на фоне холодного утра поприветствовал их Эд.
Скоро, зевая и ежась от холода, подтянулись и другие. Все прибывали в возбуждении, так как еще не участвовали в состязаниях. Балто обрадовался что, по крайней мере, у Стара не трясутся лапы. Поев, они собрались во дворе. Эд уверенно запряг их в постромки.
" На главной дороге собираются все участники команд." Задумчиво проговорил он. "Интересно как все будет проходить...я знаю что нам скажут что либо отвести, но куда? Менона и Белая Гора совсем недалеко..."
Балто ухмыльнулся.
" Мы ведь недавно отвозили туда почту помнишь?" Ответил он на удивление Коди.
" Я помню путь туда," Сказал Коди. "Если мы должны бежать туда то..."
" Не загадывай заранее, скорее всего это будет сложнее." Предупредил Стар.
" Удачи вам." Пожелала всем Дженна подойдя к Балто.
" Будьте осторожны." Шепнула она, целуя Балто. Он улыбнулся, глядя как Дорети обнимает Эда и говорит ему точно такие же слова.
" Хорошо...до встречи." Вздохнул Балто.
Эд забрался в упряжку и скомандовал бежать. Они легким бегом двинулись по дороге в сторону центра где были видны развивающиеся флаги. Люди идущие мимо них улыбались и приветственно махали Эду. Большая просторная площадь в центре города была увешана разноцветными флагами и под каждым из них стояло по одной упряжке. Эд вывел свою упряжку под один из них. Рядом с ними стояла команда Корби а справа от них Стила. К ним подошел человек и протянул Эду табличку с цифрой "3".
" Это номер вашей упряжки."
Корби до этого разговаривающий с псом, стоявшим за ним заметил Балто.
" Как самочувствие?" Насмешливо спросил он. "Волнуетесь, наверное, здесь матерые команды..." Несколько упавшим тоном добавил он, оглядывая другие упряжки.
" Все зависит от тебя, ты главный в своей упряжке." Улыбнулся ему Балто.
" Итак, все восемнадцать участников большого турнира собрались здесь, для начала соревнований. " Громко глагольствовал человек в центре площади. "Каждый город представляют три команды, каждая из которых может выиграть главный приз, Золотой Ошейник и славу своему городу. Турнир будет проходить в три этапа и в его финал выйдут десять команд одна из которых, и станет победителем. Первый этап начнется сегодня и закончится когда все команды успешно вернутся в город. В следующий этап пройдут по три команды из каждой шестерки участников..."
" Нужно прийти хотя бы третьими..." Пробормотал Стар за спиной Балто.
" Каждой команде был выдан номер, под которым им предстоит бегать в турнире. Задание первого этапа доставить почту в один из городов участников турнира. После этого командам предстоит вернуться с полученной в городе почтой обратно в Ном. На первом этапе в три города отправятся по шесть команд так чтобы в один город шла одна упряжка из каждого города. Упряжки с номерами первая, четвертая..."
Он продиктовал шесть номеров, среди которых оказалась упряжка Стила.
" Вы отправитесь в Менону чтобы вернуться завтра с полученной посылкой. Слудующие команды вторая, пятая..."
Корби чья команда была под номером "2" взволнованно завилял хвостом.
" Удачи." Пожелал ему Балто. Тот тоже, что-то сказал, но это большей частью походило на хрип как будто у него перехватило дыхание.
" Все перечисленные упряжки отвезут почту в Адамс. И команды, третья, шестая, девятая, двенадцатая, пятнадцатая, восемнадцатая отвезут почтовый груз в Стюарт."
" Вперед!" Приказал Эдвард и упряжка двинулась к отмеченной линии куда направились и остальные пять упряжек. Большой черный маламут стоящий во главе упряжки Меноны внимательно оглядел Балто.
" Ты крепкий...я о тебе наслышан, думаю у вас могут быть шансы."
Балто только ухмыльнулся, не зная, что ответить.
" Стюарт? Я не разу не был там." Немного встревожено сказал Коди.
" Я уверен хозяин знает, куда нам бежать." Шепнул ему Балто.
Каждая упряжка заняла свое место и на каждую загрузили почту.
" По сигналу!"
Балто наклонился вперед чтобы сразу набрать скорость при старте.
Раздался выстрел и в вверх устремился сноп зеленых искр.
" Вперед!" Раздались команды загонщиков, и все шесть упряжек сорвались с места. Ветер дул в лицо и вдыхая его холод Балто стал бежать со всей возможной скоростью. Почти сразу они вырвались, вперед оставив позади упряжку из Меноны. Ремни несколько сковывали движения Балто так как он редко бегал в упряжке. Однако он не показывал виду тем более что его команда, вдохновленная тем что сейчас они лидирует, стала работать намного лучше. Упряжка пересекала обширную равнину вокруг Нома которая кончалась лесом над деревьями которого высились большие вечно-заснеженные горы. Он обратил внимание, что остальные упряжки разделились и некоторые побежали совсем другим путем чем они. Вскоре команде пришлось вилять между деревьями, когда они бежали по лесу.
" Уф!"
Балто резко обернулся, повернув от очередного дерева. Стар зажмурился и встряхнул головой.
" Как ты?" Спросил Балто.
" Ничего...я ударился о ветку." Проворчал он.
После него поранилась и Дасти которую ветка низкого дерева хлестанула по груди да так что у той перехватило дыхание. Кроны деревьев перестали скрывать солнце, и они оказались у начала цепи массивных гор. Балто уже не волновался о знании их хозяином дорог, так как Эд управлял уверенно. Однако его не могло не удивлять то, что упряжки, которые они обогнали полностью пропали из виду. Неужели они ушли так далеко? По склону горы они поднимались выше и выше пока Ном не скрылся из виду окутанный белой снежной пеленой. Возможно, сегодня могла начаться буря, но сейчас падали лишь снежинки иногда попадая на нос Балто и его упряжке. Узкая извилистая дорога вдоль гор не прибавляла духа его команде которые иногда оступались и вниз падали куски скал, на которых они спотыкались. Проходили часы пока они преодолевали один утес за дугим и после многих часов пути солнце перестало освещать их дорогу уступив место свету фонаря в руке Эда.
" Когда мы уже приедем?" Застонал Коди ударившись лапой об очередной камень.
" Потерпи, уже скоро...еще пара часов и все." Подбодрил его Стар.
Благодаря хорошему, "волчьему" как говорили другие собаки зрению Балто увидел далеко перед ними упряжку, освещаемую фонарем.
" Так...давайте поднапрягитесь, нужно догнать их." Крикнул он.
" Хорошо, но мы и так...как они смогли обогнать нас?" Коди тоже заметил упряжку впереди них.
" Я не знаю, наверное, нашли более короткий путь."
Они, будучи уставшими, за день бега, ускорились, как могли и скоро начали сближаться с упряжкой впереди.
" Вот он! Смотрите!" Обрадовался Балто.
Все стали смотреть, куда он указал, Балто сосредоточившийся на упряжке впереди заметил город, который открылся им в нескольких километрах впереди, так как снег перестал падать.
" Отлично." Воодушевленно выпалила Дасти. "Вперед, вперед!"
Недавно наступила ночь, однако в городе почти во всех домах горел свет, поэтому город можно было видеть издалека. Их упряжка миновала покрытое льдом озеро недалеко от города и скоро пересекла границу домов на его краю. Над одноэтажными домами высилось здание, на котором красовался большой красный флаг.
" А вот и оно." Сказала Кари увидев флаг.
Упряжка остановилась у здания почты. Из него вышло несколько человек, один из которых нес большой мешок.
" Надо полагать команда Нома." Радостно сказал один из них и пожал руку Эдварду. "Вот ваша поклажа, вы пришли третьим. Если вы ранены или опасайтесь за свою жизнь, можете остаться на ночь в городе, однако это отнимет время, которое вы могли бы пройти в пути..."
" Нет, мы отправляемся сейчас же." Сказал Эд.
Он закинул почту в упряжку и скомандовал собакам бежать. Они минуту ехали по улице города, но очень скоро снова оказались у ледяного озера и город начал скрываться из виду.
" Мы заночуем, миновав первую цепь гор." Сказал Эд по большей части себе, а не упряжке. Назад бежать было легче в виду уже пройденного пути они знали, в каком направлении бежать и потому не путались и не теряли времени. Горы недалеко от города были невысокими по сравнению с теми, что они прошли в начале пути у Нома. Путь был более-менее освещен и Балто уверенно вел упряжку пока они не миновали одну цепь гор и не началась другая, более извилистая и опасная тем особенно ночью. В темноте на первом же узком проходе вдоль скалы Грей и Анри обрушили часть скалы, осколки которой попадали вниз под тревожные взгляды остальных собак.
" Бежать дальше сегодня опасно." Сказал Эд. Переночуем здесь, а с первыми лучами солнца двинемся дальше."
Он быстро поставил маленькую палатку и развел костер рядом с ней. Все собаки как можно ближе сгрудились к костру пока Эд жарил на нем рыбу. Балто тревожила незнание того, как поступают другие погонщики, может быть они продолжили путь даже ночью, а возможно наоборот решили отдохнуть пораньше и продолжить бежать еще до восхода.
" Не беспокойся пап, я не думаю, что кто то отчаялся бы бежать по горам в такой темноте." Уверенно сказал Коди наблюдавший за ним будто прочитавший его мысли.
" Я надеюсь, что это так." Балто обнял Коди лапами и придвинул поближе к костру.
Эдвард наконец закончил жарить рыбу и дал каждой собаке по нескольку штук и как заметил Балто ему раза в два больше чем остальным. Все с удовольствием поели, так как последний раз ели только сегодня утром. Балто отдал свой излишек Дасти и Кари которые прижались друг к другу у костра и выглядели самыми измотанными и усталыми.
" Ой...спасибо." Дасти неожидавшая этого лизнула его в нос.
Балто улыбнулся и вдруг вспомнил одну вещь, глядя на них мерзнувших от холода даже, несмотря на пламя костра.
" Я не думаю что костер будет гореть всю ночь...нужно закопаться в снег, тогда вы сможете согревать себя теплом своего тела."
Стар и Дасти ничуть не удивились, а только кивнули и стали рыть себе ямы в снегу. Остальные же прибывали в удивленении и недоверчиво смотрели на него.
" Вы что никогда не оставались на ночлег в пути?" Улыбнулся Балто.
" Я не разу..." Кари неуверенно посмотрела в его глаза. "Мы и в пути никогда не были больше дня."
" Мы тоже." Ответил Анри и Грэй кивнул.
" Хорошо сейчас покажу, как это делается." Балто отошел от уже начавшего утихать пламени и передними лапами начал рыть снег. Постепенно яма стала глубиной как раз хватающей, чтобы вместить одну собаку.
" Когда вы ляжете там вас накроет падающий снег, тогда вы согреете снег вокруг вас своим теплом и холод перестанет проникать к вам." Напутствовал Балто. Грэй и Анри стали ворча под падающим снегом копать себе ямы а учитывая их размер им требовалось много работать.
Стар уже устроивший себе хорошее логово вылез из него и подошел к Коди.
" Ложись в мою яму, она уже немного согрелась, я откапаю себе новую."
Коди до этого ежившийся от пробирающего холода благодарно потерся о Стара и устроился поближе у костра рядом с Дасти.
" Спасибо." Улыбнулся Балто почувствовав прилив уважения к Стару.
" Коди дал мне часть своей рыбы, сказал, что наелся сам. В команде Стила никогда ничего подобного не было." Ответил Стар стряхивая снег с плеч.
Скоро все семь ям были готовы и собаки улеглись в каждую из них. Балто последний раз проверил, чтобы все были в тепле и безопасности на случай метели. Эд подбросил оставшийся хворост в костер и пошел к своей палатке. Проходя мимо лежащего Балто он улыбнулся ему и наклонившись потрепал за холку. Снег быстро наполнил яму, в которой лежал Балто и там стало тепло и уютно как если бы его согревала Дженна прижавшись к нему. Подумав о том, что завтра так и будет Балто улыбнулся поплотнее сжимаясь калачиком чтобы не чувствовать никакого холода.


**********


Перед глазами было только что то белое приятно окутавшее его. Балто не сразу понял где он когда Эд разбудил его встряхнув за шею.
Балто подтягиваясь, вылез из своей теплой норы и размял мускулы, наблюдая за другими собаками появляющимися, как и он и ямок со снегом. Эд и Балто стали будить всех и звать в упряжку.
Балто нагнулся над Коди свернувшимся клубком и лизнул его в нос.
" Мам пожалуйста дай мне еще поспать." Пробормотал Коди отворачиваясь. Дасти будившая Кари хихикнула, услышав Коди. Балто улыбнулся ей и потряс его лапами.
" Пап, а где мы...ах да сейчас я уже..." Коди зевнул и сел, удивленно осматривая упряжку рядом с ним. Эдвард к этому времени успел обратно собрать палатку и ставил Стара в упряжку. Скоро все семеро собак были запряжены в постромки и, сверившись с компасом, их погонщик указал на дорогу по склону горы. Солнце только выходило из-за гор, но они уже пересекали один горный пик за другим по пройденной дороге. Так прошло, по крайней мере, несколько часов пока они, наконец, не миновали горы и не попали в лес, кроны которого возвышались высоко над ними и скрывали солнце. За лесом начиналась равнина, на которой и находился Ном, они были близко и все бежали увереннее. Балто любил гулять в этом лесу один или с Дженной но бежать по нему в упряжке врядли можно было назвать удовольствием. Не пробежали они и половину деревьев как Кари споткнулась о корень дерева, а следом ей на спину упал Анри.
" Все целы?" Балто освободился от своих ремней и побежал осмотреть Кари которая гладила лапу и тяжело дышала.
" Извини, я не заметила его...ох...я буду бежать дальше, все нормально." Она по-прежнему тяжело дышала вставая в упряжку но старалась держаться уверенно. Эд осмотрел и ощупал её лапу но ничего серьезного не нашел.
" Все готовы? Мы уже близко, еще немного и мы будем в городе...Коди?" Балто увидел, что Коди вылез из постромков и что-то подобрал со снега. "Скорей нам нужно как можно быстрее отправляться."
Коди без секунды задержки залез обратно в упряжь, и они побежали дальше уже, будучи осторожнее и осмотрительнее. Солнечный свет, наконец, стал пробиваться сквозь кроны деревьев и это означало, что граница леса была совсем близко. Через несколько минут последние ели оказались у них за спиной, и они увидели его: Ном приветственно ожидал их в нескольких милях впереди. Сзади Балто услышал радостный вой Дасти и не мог его не поддержать. Однако кое-что заставило его сердце сжаться от волнения.
" Смотрите упряжка!" Крикнул сзади Стар.
В сотне метров впереди бежала другая упряжка, Балто не знал из какого она города, но это было не важно, главное было обогнать ее. Он скомандовал другим бежать изо всех сил и постепенно они стали догонять её. До Нома оставалось меньше мили, дыхание Балто участилось, пол мили, сотни метров. Всего несколько метров до задних лап последнего пса вражеской упряжки. Они сблизились, и шаг за шагом опережали их. Пробегая в считанных метрах рядом с их упряжкой Балто мог видеть какими уставшими выглядели их соперники и как тяжело дышали собаки в той упряжке. Сопротивление, несмотря на крики их погонщика прибавить бега не было долгим и упряжка Балто ушла вперед. Полсотни метров до города, несколько секунд напряжения и они пересекли размеченную флажками линию прямо у его границы. Эд приказал затормозить и чуть не перевернувшись из-за радости собак упряжка остановилась посреди улицы а к ним уже торопливо шли два человека в одном из которых Балто узнал того человека который объяснял правила турнира вчера утром. Но Балто заметил, что не было толп людей как в тот день, а лица судей идущих к ним не были полны восторга за команду их города. Через секунды за ними остановилась и побежденная ими упряжка.
" Еще двое участников благополучно вернулись в город." Сказал один из людей когда второй наклонился за мешком с почтой из Стюарта. "Команда "3" из Нома вы пришли четвертыми, команда "9" из Доусона вы пятые."
Улыбка на лице Эда и радость Балто появившиеся от их возвращения в город исчезли так же стремительно, как и появились.
" Четвертые?" Упавшим голосом переспросил Эд.
" Четвертые..." Слабо повторил Балто.
" Но как такое может быть?" В отчаянии простонала Дасти. "Мы были впереди все время, они не могли обогнать нас ночью."
" Есть более короткие пути в этот город." Мрачно сказал Стар. "Я их не знаю и наш хозяин тоже."
Эд освобождал их от ремней, когда к нему подошел другой городской погонщик Симпсон.
" Как все прошло Эд?" Хмуро спросил он, пожимая ему руку.
" Мы четвертые." Проворчал Эд.
" Но ведь это твой первый забег...совсем неплохо поверь, я ожидал большего но мы лишь пятые...хотя у нас нет таких собак как твои Балто и Стар."
От таких слов сердце Балто только больнее сжалось в груди. Он обернулся и увидел Коди такого грустного, каким он его видел во вчерашнем сне.
" Нет, Балто и другие собаки тут не при чем, я просто не рассчитал время для ночлега и скорее всего потратил слишком много времени не зная правильной дороги." Сказал Эд.
" В любом случае у вас ведь еще есть шанс пройти на следующий этап, если выиграете соревнование проигравших." Просто заметил Симпсон.
" У всех есть шанс." Уже более весело поправил его Эд. "Вы ведь будете пытаться?"
" Да брось ты Эд, какие шансы у моей упряжки? Пройдет одна команда из девяти."
" Значит, у нас еще есть шанс." Слабо улыбнулась Дасти.
" Один из девяти." Повторил слова Симпсона Грэй.
" Послезавтра утром забег для проигравших." Продолжил Симпсон. "Девять команд, опять почта в город...попробовать конечно стоит. Все таки две команды от одного города."
" А Стивен разумеется первый?" Спросил Эд отвязывая Анри от упряжи.
Симпсон весело рассмеялся.
" Его обогнала команда из Меноны...бедолага, давно не помню его таким злым!"
Балто не сдержал улыбки от того факта, что Стил не прибыл первым. Его же команда, расстроенная из-за поражения стала расходиться в разные стороны.
" Завтра с первым солнцем собираемся у котельной, а потом пойдем тренироваться к лесу." Твердо сказал Балто.
" Я в котельную...Корби наверное уже повесился." Сказала Дасти и за ней немного хромая поплелась Кари. Грэй и Анри тоже поспешили уйти так тихо попрощавшись с Балто будто полагая что он их загрызет.
" Балто, Коди!" К ним уже спешила Дженна и Балто захотелось проваливаться под снег лишь бы не говорить с ней о их результате.
Она потерлась головой о шею Коди и поцеловала Балто.
" Я уже слышала что вы не выиграли...но разве это имеет значение? Я слышала что началась метель и волновалась за вас, ох...как я рада что с вами все в порядке."
Коди хмуро посмотрел на нее и убежал прочь, не сказав не слова.
" Для него это имеет большое значение..." Тихо сказал Балто.
" Поговори с ним ладно?" Она коснулась носа Балто.
" Конечно...немного погорюет и забудет."
Коди шел по главной улице разметая лапами снег перед собой. В голове не укладывалось, что они не смогли пройти на следующий этап. Отчасти он винил в этом и себя. От мыслей, в которых он стоит на месте коренника и кусает за лапы Грэя и Анри его вернул разговор, услышанный им в соседнем здании. Он подошел ближе и положив лапы на подоконник заглянул в окно. Посреди небольшой комнаты уставленной мебелью и застланной коврами сидели Стил и его дочь, черная хаски . Она выглядела растерянно и было заметно ее волнение. Стил как всегда непоколебимый и грозный на этот раз выглядел еще устрашающе и злее.
" Что значит ты его потеряла?" Рыча, спросил он у дочери.
" Я н-незнаю...я заметила только в городе, он мог выпасть где то по дороге."
" Р-р-р, я дал тебе его на один забег, и ты умудрилась потерять его! Это награда за победу в Стюарте глупая ты девчонка." Стила стало трясти от гнева.
" Ну п-прости, я п-поищу его, обещаю." Она дрожала, из ее глаз текли слезы.
" Проваливай и не приходи пока не найдешь!" Стил в гневе ударил табуретку которая недалеко улетев развалилась на части.
Плача и все еще дрожа его дочь, выбежала на улицу и прошла мимо Коди не заметив его прижавшегося к стене дома. Коди внезапно кое-что вспомнил и он поспешил развязать ошейник, между ремнями которого спрятал один предмет найденный недалеко от Нома когда Кари поранила лапу. Он положил его на лапу и внимательно осмотрел, это было похоже на золотую медаль размером с монету которые люди обменивали в магазинах на все что хотели. На одной стороне были выгравированы дома и озеро с подписью над ними "Сюарт", на обратной стороне было написано "Стивену Аддену и его псу Стиллу за победу в турнире беговых псов города Стюарт." Коди последний раз осмотрел находку и, не раздумывая, побежал за черной хаски, которая шла по дороге стирая слезы с лица. Он обежал вокруг нее и появился прямо перед ее несом.
" Привет..." Оказавшись так близко он растерялся, хотя помнил, что хотел сказать.
Она посмотрела на него пытаясь скрыть слезы, когда провела по лицу лапой.
" Чего тебе?"
" Слушай, извини я случайно услышал, как вы поссорились с отцом." Запинаясь, проговорил Коди.
" Правда?" Холодно переспросила она, мрачно глядя в его глаза.
" Ты потеряла какую то вещь...награду за победу в Стюарте...кажется я нашел её...вот." Коди протянул ей медаль. Несколько мгновений она держала её в руке, как будто не веря, а потом радостно засмеялась сквозь слезы.
" Где ты её нашел?" Она восхищенно посмотрела на Коди.
" Мы бежали обратно через лес, упряжка остановилась и я увидел это на снегу." Улыбнулся он.
" Наверное она отвалилась когда я упала там...спасибо тебе." Она благодарно чмокнула его в щеку. "Никогда бы не подумала что мне может помочь сын Балто...наши отцы друг друга не любят. Я Линн...дочь Стилла и Нилы чистокровная в какой то далекой колени." Хихикнула она приветственно погладив лапу Коди.
" Меня зовут Коди." Ответил он не в силах сказать что то более от того что она гладила его лапу и улыбалась красивой улыбкой смотря на него зелеными глазами полными радости.
" Я правда так рада...отец меня бы убил."
" Да я слышал..." Зачарованно ответил Коди не подумав о сказанном.
Но Линн лишь улыбнулась. Несколько мгновений они просто улыбались смотря в глаза друг другу после чего Линн наконец сказала.
" Ты сейчас свободен?"
" Да...мы вернулись сегодня утром..." Только щас Коди вспомнил о их беге и то почему вообще оказался на площади в это время.
" Если ты не сильно устал, пойдем прогуляемся по городу." Предложила Линн нежно коснувшись его лап своими.
Вместе они пошли по улицам города разговаривая и смеясь. То холодное чуство сковавшее Коди когда они не смогли выиграть в её компании быстро таяло пока совсем не растворилась от фразы сказанной ею:
" Я видела как вы с отцом бегаете на пляже...помоему у вас есть все шансы на победу в следующем туре."
Оне не знал сколько времени прошло прежде чем он вернулся на корабль где его ждали Борис и Балто на этот раз оба хмурые и молчаливые. Коди же прибывал в совсем хорошем настроении и напрыгнув повалил на пол Балто выходящего из каюты.
" Рад что хоть кто то сохранил хорошее настроение." Попробовав улыбнуться сказал Балто.
" Пойдем побегаем у моря пап...мы должны во что бы то ни стало выиграть следующий забег!"
Видя настроение сына Балто не стал медлить и вместе они побежали по морскому берегу смеясь когда обгоняли друг друга.

**********

Следующий день как и планировалось прошел в тренировках на скорость бега и выносливость которые могли помочь им в беге который должен был состояться завтра. Балто приметил что Коди сразу после конца тренировки исчез и вернулся на траулер только к вечеру. Солнце уже начинало уходить за горы и Балто усталый но бодрый после тренировки шел по одной из улиц Нома пока не пришел к большой котельной. Балто забрался на крышу и стал наблюдать из окна за тем что творится внизу. Там как всегда в тепле отдыхало много собак среди которых виднелась Дженна. Рядом с ней сидел большой черный с белым хаски и любуясь её красотой что то говорил. Балто приложил ухо к стеклу а сам лег подальше чтобы его не заметели.
" ...Да его считают героем спасшим город, но все таки не хотелось ли тебе когда-нибудь кого то более достойного?" Глаголствовал хаски. Балто несдержался и посмотрел вниз через стекло. Черный хаски почти вплотную приблизился к сидячей Дженне.
" Какого это? Любить волка?" Хаски улыбаясь ждал реакции Дженны которая слушала его с наигранным интересом который узнал Балто.
" Ты предпологаешь что я...такая привлекательная лайка хотела бы встречаться с таким красивым хаски как ты?" Сказала она положил лапу ему на щеку.
Когти Балто впились в покрытие на котором он стоял. Хаски внизу завелял хвостом и провел носом по ее лапе.
" Ты достойна большего чем он." Еле слышно сказал хаски бегая глазами по ее телу.
" Правда?" Улыбнулась Дженна. "Ну вот мой ответ." Она со всей силы ударила его по лицу тыльной стороной лапы. Несколько собак засмеялись, Сильви вскрикнула. Черный хаски покачнулся удивленно вращая глазами.
" Никто не смеет оскарблять Балто." Прорычала Дженна обводя всех испепиляющим взглядом. "И я не потерплю любых слухов о нем. Я люблю его и никто не смеет подвергать это сомнению."
Борис и так раздражительный в недоумении переводил взгляд с Балто на Коди которые выглядели счастливыми и ему в голову не приходило от чего.

**********

Следующим утром уже не было такой суматохи как перед первым этапом турнира. У дома Эда снова стояла упряжка и он молча запряг всех в постромки. Упряжка добралась до площади где уже собрались восемь других команд. Рядом с ними стояла команда Корби а сам он казалось вообще ничего незамечая напевает что то.
" Корби...с тобой все в порядке?" Неуверенно спросила Дасти.
Корби перестав петь удивленно вытаращился на нее.
" А-а-а...привет. А я...поднимаю боевой дух перед забегом."
Дасти фыркнула от смеха но все же улыбнулась ему.
" Сегодня будет проведен короткий забег для команд не прошедших на следующий этап. Упряжка прибывшая первой вернется к участию в турнире. Задание упряжек доставить груз муки в город "Белая Гора" находящийся в нескольких часах пути от Нома."
На упряжку Балто снова пложили несколько мешков на этот раз с надписью "мука". Кари скептически наблюдала за процессом погрузки.
" Что плохого в муке?" Улыбнулся ей Стар.
" Да нет ничего...просто до этого возила только почту." Ответила она.
" Командам приготовиться и начать по сигналу."
Снова сноп зеленых искр взметнулся в воздух озарив всех красивой вспышкой. Девять команд начали забег. Не каких тревог и волнений...только ветер раздувающий его шерсть. Это было перкрасное чуство которое только сейчас осознал Балто. Все несколько раз что ему доводилось бегать в упряжке были напреженными и важными. Первый раз от его навыков зависила судьба больных диффтирией в Номе. Второй раз он бежал во главе упряжки в соревновании по скорости с самолетом. И третий раз позавчера он не смог победить и занял лишь четвертое место хотя прилогал все усилия для победы. Теперь же его не тревожило поражение которое возможно придется перенести. Главное что он бежал во главе упряжки навстречу бескрайним снежным просторам. В городе его ждала Дженна, верная и прекрасная, мысль о которой согревала лучше любого пламени. Однако счастье его каким бы большим оно не было он спрятал в себе и решил что ради Коди они должны победить, хотя бы раз. Как можно быстрее перебирая лапами они набирали скорость достаточную чтобы обогнать все другие команды. Одна за другой упряжки оставались у них за спиной.
" Вперед ребята, не расслабляться!" Напутствовал Балто когда они обошли последнюю упряжку. В этот раз путь их лежал по равнинам и ледяным озерам. Горы на памяти Балто были только в конце пути и из-за них город и носил такое название. Это была несложная гонка и их упряжка быстро преодолевала мили пути. Сейчас они бежали по льду и Балто настороженно присматривался к своим лапам опасаясь что лед может треснуть. Но этого не произошло и команда миновала последнию равнину. Подьем вверх по склону горы был как и тогда не легким но ничего серьезного в нем не было так как они уже имели дело с такими. С вершины горы с которой они спускались можно было видеть город "Белая Гора" находящийся прямо у начала другой высокой, заснеженной горы. Впереди не было никого из других участников и потому Балто не покидало чуство что они победят. Белая равнина перед городом пролетела в несколько мгновений и вот уже они довольные останавливаются у первых домов города.
" Хо-хо первая упряжка пришла наконец." Пропел подходя к ним человек в шубе. Им погрузили большой мешок с надписью "колбасы". Грэй и Анри высунули языки и принюхивались к столь ценному грузу под смех остальных. Эдвард скомандовал "Хо" что означало бежать и они продолжили путь в Ном. Они находились в пути несколько часов когда начало садиться солнце и Эдвард приготовил фонарь.
" А ведь говорили "короткий забег". Проборматал он.
Последнее перед Номом тревожное ледяное озеро уже оставалось позади как сзади раздался крик и Балто интуитивно развернулся назад.
Лед в одном месте треснул и в оброзовавшуюся от тяжести упряжки щель провалились Кари и Дасти. Они успели схватиться когтями за край льда но все же уходили под воду которая уже начала леденеть на морозе.
" Держитесь!" закричали одновременно Балто, Коди и Стар.
Грэй и Анри в панике отступили назад повидимому боясь из-за своего веса провалиться под лед. Эдвард тоже вышел из упряжки и аккуратными шагами ступал к ним. Балто и Коди схватили за плечи Дасти и впиваясь когтями в лед потащили её наружу. Стар сказал Кари взяться за его шею но она весела больше чем он и сутулясь от напряжения Стар сам рисковал упасть в воду. Грэй и Анри схватили его сзади и не дали упасть. Эдвард пришел вовремя и легко взял обоих собак и быстро отступил с ними от места крушения льда. Балто и Коди легли рядом с дрожащей Дасти которая расширив глаза смотрела на место где чуть не погибла. Стар лег возле Кари положив ей на шею передние лапы и голову. К удивлению всех Эд снял с себя меховую шубу под которую был одет только свитер и придвинув друг к другу Дасти и Кари укрыл их ей.
" Вам нужнее, а мне к холоду не привыкать." Сказал он гладя греющихся собак. Краем глаз осматривая лед вокруг Балто увидел как Кари лижет лицо Стару а тот трется носом о её щеки.
" Я готова...чем быстрее доберемся в город тем лучше." Сказала Дасти вставая на лапы еще немного покачиваясь но все же решительно посмотрев на Балто.
" Я тоже." Уверенно сказала Канри припав к груди Стара. "Спасибо что помогли нам."
Дасти обняла Балто и Коди.
" Что бы мы без вас делали." Сказала она и из её глаз потекли слезы. Стар помог Кари стать в упряжку. Дасти попробовала сама но после шока несколько раз не могла поставить лапы в постромки пока Эд ей не помог. Меньше часа пути и они видели Ном. И тут Балто показалось что он сам провалился под лед. На одном уровне с ними к городу неслась другая упряжка.
" Вперед! Приложите все свои силы мы её обойдем!" Завопил он поворачиваяь к другим.
В другой упряжке погонщик тоже заметил их и теперь обе упряжки набирали скорость сближаясь с Номом. В голове Балто хаотично велся подсчет: пол мили, три сотни, две, одна...
И тут случилось то чего он ни секунды не ожидал, вторая упряжка стремительно теряла скорость и им удалось пройти её минуя границу города.
Он увидел вожака той упряжки лапы которого запутались в ремнях и он упал на снег. Когда они оказались в городе о результате дали понять люди окружившие их и гладившие всех собак в упряжке.
" Поздравляем мистер Гаррет, ваша упряжка прибыла первой!" Возвестил провожавший их утром человек.
Эдвард схватил Балто под лапы и прижал к своей груди под аплодисменты и смех публики. Балто видел свою команду счастливо лаящих и катающихся на снегу. Дасти и Кари налетели на Грэя и Анри впервые на паматя Балто не хмурых и мрачных и весело играли с ними бегая по снегу.
Балто сам не заметил как освободился из обьятий Эдварда но он уже целовал Дженну и это было главное. К ним подошел Коди которому как то удалось избавиться от Дасти и Канри. Дженна стала целовать все места лица до которых могла дотянуться.
" Да ну что вы...и так уже весь мокрый от поцелуев." Смеялся Коди.
" Ну а я могу добавить еще пару?"
Коди резко обернулся и увидел Линн. Она улыбаясь подошла к нему и прислонила голову к его шее. Коди с тревогой обернулся на Балто и Дженну. До этого Балто смотревший на остальную команду решил повернуть голову к Коди. Но к удивлению последнего Дженна переведя взгляд с Коди и Линн на Балто быстро повернула его голову к себе и наградила поцелуем.
" Идем." Тихо сказал Коди Линн мысленно благодаря маму за этот поступок.
Последнее что мелькнуло в голове Коди "от волков да к медведям". Прямо перед ними стоял Стилл и очень похожая на Линн черная хаски.
" П-привет м-ма-м-ма и п-па-па." Запинаясь на каждом слоге поздоровалась Линн.
" Привет милая!" Нежно сказала хаски одарив их с Коди улыбкой. Рядом со Стиллом казалось кипящим от злости и вот вот готовым кинуться на них она смотреалсь очень странно.
" Значит ты нашла себе друга?" Спросил он оскалив зубы пытаясь изобразить улыбку.
" Как тебя зовут дорогой?" Вежливо обратилась хаски к Коди.
" М-меня Коди, я сын Балто и Дженны." Коди бросил быстрый взгляд на Стилла которого этот ответ пусть он и знал его привел в бешенство еще сильнее.
" Сын Балто и Дженны?" Тепло улыбнулась хаски. "Я Нила мама Линны. Твой отец очень хорошо бегает в упряжке и у тебя очень красивая мама."
" Спасибо." Коди улыбнулся без колебаний глядя ей в глаза.
Похоже последние слова наконец произвели на Стилла критическое давление.
" Я непозволю тебе встречаться с полукровкой!" Прорычал он.
" Милый я не думаю что это так важно если..." Начала Нила.
" Это ОЧЕНЬ важно!"
" Вы не любите моего отца потому что он бегает не хуже вас и из-за это не хотите чтобы я мог разговаривать с Линн?" Коди решительно шагнул вперед к Стиллу.
" Нет на то есть и другая причина, твой отец волк и ты такой же а моя дочь чистокровная хаски."
" Вы не можете заставлять её дружить только с такими же по крови." Уже начал злиться Коди.
" Как ты смеешь указывать мне как распоряжаться моей дочерью?" Сказал свирепо Стилл.
" Дорогой но ведь она сама может найти себе хороших друзей." Как можно спокойнее заметила Нила.
" Ты глупый щенок, ты никогда не умела выбирать себе компанию."
Слезы потекли с глаз Линн, она спряталась за спиной Коди приложив к нему голову.
Коди зарычал когда Стилл сделал шаг к ней.
" Идем домой Линн я устрою тебе показательное воспитание." Тяжело дыша сказал он.
" Она никуда с вами не пойдет." Прорычал Коди. "Или вам придется иметь дело со мной."
Мгновение Стилл выглядел так будто Коди ударил его по лицу но потом пришел в себя.
" Хорошо недоносок..." Стилл угрожающе пошел к Коди.
" Что здесь происходит?"
Коди облегченно вздохнул. Рядом с отцом он ничего не боялся.
Балто перевел удивленный взгляд с Коди и Линн на кипящего от злости Стилла.
" Я не позволю твоему сыну, волк, встречаться с моей дочерью." Выпалил Стилл.
Дженна стоящая рядом с Балто сузила глаза уже не пытаясь выглядеть приветливой и вежливой по отношению к Стиллу.
" Они правда встречаются?" Удивился Балто посмотрев на Линн сжавшуюся от страха в лапах Коди. "Ну чтож если для вас это имеет значение то я не против." Он приветливо улыбнулся Линн.
Та выдавила слабую улыбку и села в полный рост возле Коди.
" Если для вас это имеет значение то Я против!" Вознегодовал Стилл.
" Послушай милый, любви не прикажешь, помоему было бы лучше если бы ты послушал свою дочь а не решал за нее." Нила успокающе коснулась его шеи.
Стилл зарычал и оттолкнув её от себя удалился прочь. Нила вздохнула смотря ему в след а потому повернулась к другим.
" Простите его...иногда он бывает вспыльчив, особенно его заботит чистота крови...вы понимаете, самый чистокровный маламут в городе."
" Ничего, думаю он просто воспринимает это слишком серьезно." Улыбнулась Дженна.
" Лучше я пойду попробую его успокоить пока он не натворил каких-либо глупостей." Нила поцеловала дочь и поспешила догнать Стилла.
" Спасибо что помогли." Коди благодарно потерся о шею Балто и поцеловал Дженну.
" Может прогуляемся по городу?" Предложила Дженна. "Познакомишь нас со своей подругой."
Следующий час они обходили любимые места города и разговаривали. Коди понравилось что его родители очень тепло к ней относились. Балто сказал что идет проведать других собак в котельную а Дженна пошла к подругам.
" Завтра уже финал турнира...даже не знаю..." Смущенно сказал Коди когда они остались одни смотря на свои лапы.
" Не знаешь чего?" Улыбнулась Линн. "У тебя болят лапы?"
" Нет, нет, просто...мы в разных командах и тем более наши отцы стоят во главе упряжек..."
" Мне все равно какое место займет моя команда...конечно здорово победить но я сомневаюсь что отец вообще меня пустит в упряжку после сегодняшнего."
" Он не сможет тебя заменить." Возразил Коди. "Ты прекрасно бегаешь."
" Ах, спасибо." Она поцеловала его в щеку.
Коди и Линн шли по дороге улыбаясь друг другу и обмениваясь поцелуями. Линн внезапно остановилась облизывая его щеку. К ним двигались Дженна и Нила о чем то разговаривая и смеясь. Коди сглотнул гляда то на одну то на другую. Дженна увидела их и что то шепнула Ниле.
" Твоя мама...и моя...вместе?" Тихо сказала Линн.
" Привет дети." Весело сказала Нила когда они встретились. "А мы тут как раз обсуждали куда вы могли деться."
" Здравствуйте." Слабо ответил Коди. "Вы нас искали?"
" Ну...мы хотели посоветовать вам одно место но как я вижу вы и так хорошо проводите время." Улыбнулась Дженна.
Коди и Линн теснее прижались друг к другу не зная чего ожидать от своих родителей.
Нила повидимому заметила тревогу на лицах детей потому поспешила сказать.
" Не тревожьтесь, мы совсем не против того чтобы вы встречались." Добавила она и поцеловала каждого из них.
" Здорово...я боялась что ты будешь против, мама." Облегченно сказала Линн.
Нила и Дженна засмеялись глядя как повеселели их дети.
" На берегу недалеко от дома где живет твой отец," Сказала Дженна обращаясь к Коди. "Есть прелестное место где нет снега...там весьма романтично." А потом она подошла и шепнула на ухо Линн. "Он любит когда его щекочут под ребрами."
Линн хихикнула улыбнувшись Коди.
" Мам!" Укоризнено сказал он.
" А она любит когда её треплют за уши." Весело сказала Нила бросая лукавый взгляд на Линн.
" Мам!" Кинулась на нее Линн.
Смеясь Дженна и Нила оставили их одних а сами побежали в сторону центральной улицы.
" Что это на них нашло?" Улыбнулся Коди.
" Думаю они могли бы быть хорошими подругами." Сказала Линн и повернувшись напрыгнула на Коди и стала гладить его живот лапами.
" Эй, прекрати...п-пожал..." Пытался сказать Коди сквозь смех.
Проходившие мимо собаки которые как приметил Коди ходили парами часто смотрели на них и улыбались.
Балто встретил Стара и они пошли в котельную. К их удивлению в её тепле находился лишь Корби.
Он выглядел подавленным и хотя поспешил пожать лапу Балто и Стару все же можно было понять что он расстроен тем что его упряжка пришла четвертой.
" Да что с тобой Корби." Старался подбодрить его Балто. "Ты настоящий беговой пес, посмотри на меня, я вообще удивляюсь как меня пустили на турнир."
На Корби эти слова похоже произвели впечатление. Он посмотрел в глаза Балто и крепко обнял его лапами.
" Ну...это ведь не правильно...я хочу сказать ты лучший в городе, лучше этого Стилла." Сказал Корби почесав голову лапой.
" Спасибо Корби!" Балто похлопал его лапой по плечу.
" Празднуйте победу?" Весело спросил Док, большой сембернар-спасатель. У него на шее висел маленький бочонок на котором было написано "Ром". Балто не знал что это и только хотел поинтерисоваться как Корби опередил его.
" Нука дай мне глотнуть этого чудесного напитка!" Он протянул лапы к бочонку.
" Эй! Это для замерзающих людей." Серьезно сказал Док.
" Замерзающих людей ты можешь согреть и своей не малой шерстью!" Возразил Корби и смог отвязать бочонок от его шеи.
" Я не соблюдаю Клятву Гиппократа." С укором улыбнулся Док когда Корби открывал крышку.
" Какая клятва?! Собаки не кому ни в чем не клянутся!" Фыркнул Корби.
Он откинул крышку и сделал несколько глотков.
" Ой..." Покачнувшись он упал к лапам Стара.
" Что с ним и что это такое?" Встревоженно спросил тот недоверчиво смотря на бочонок который теперь держал Балто.
" Это Ром...боюсь слишком много его пить вредно..." Док наклонился к Корби.
Балто лизнул этого напитка и скорчился положив бочонок на пол.
" Не вкусно?" Весело поинтерисовался Стар.
" Гадость." Кивнул Балто. "Как люди это пьют?"
" Вот это будет лучше." Стар вытащил откуда то три больших кости и протянул две Балто и Доку.
" М-м-м...за турнир!" Стар поднял свою кость вверх.
" За Ном!" Весело добавил Балто.
" За нашу победу!" Кость Дока поднялась в воздух.

**********

Коди и Линн лежали на берегу моря. Луна красиво освещала морскую воду оставляя на её поверхности сияющие лучи. Под ними был мягкий, согретый от их тепла песок. Коди думал как это замечательно: лежать здесь, скрытым большими корнями дерева. Линн прижималась к его груди, красивая и любящая его. Коди слушал как бьется её сердце и не мог отвести взгляда от её красивых глаз. Он и оценить не мог как ему повезло когда он нашел медаль Стилла. Вздохнув он повернул голову к Линн её язык до этого ласкавший его щеку прошелся по его губам. Линн красиво улыбнулась ему и посмотрела в его глаза. Увидев как Коди попытался скрыть улыбку отвернувшись она схватила его голову и мягко повернула к себе.
" О чем можно думать с такой лукавой улыбкой, а?" Улыбнулась она.
Коди поцеловал её в лоб и крепче прижал к себе.
" Ты прекрасна...я никогда не видел никого прекраснее."
Она наградила его долгим поцелуем в губы. Им принадлежала целая ночь.

**********

На утро весь город прибывал в праздничной эйфории по поводу финала большого турнира. На центральную площадь на которой уже выстроились все десять команд пришли все жители города. Пока погонщики запрягали своих собак в упряжки, Коди и Линн не смущаясь у всех на глазах подарили друг другу несколько поцелуев.
" Удачи тебе...будь осторожен." Линн коснулась носом его щеки.
" И тебе. Увидимся завтра." Улыбнулся Коди целуя её.
Нила и Дженна стоящие возле ограждения казалось были готовы заплакать от умиления. Стилла в свою очередь это приводило в состояние бешенства в котором он нападал на любого кто имел несчастье к нему обратиться.
" Сегодня все собрались здесь чтобы посмотреть на последний собачий забег в этом турнире. Десять лучших команд готовы к последнему испытанию за победу в турнире. Им предстоит пройти длинный путь прежде чем они вернутся в Ном за призом. Сейчас каждому погонщику будет выдана карта по которой им предстоит держать путь в этом забеге."
К каждой упряжке подошел мужчина и раздал всем свернутую в трубку карту. Балто забрался на упряжку и поднял голову чтобы видеть что на ней изображенно. Эд развернул её, это была карта Аляски с нанесенными на ней маркерами и конечной точкой над городом Доусон.
" Доусон...путь не близкий." Сказал Балто остальным. Стар молча кивнул.
" На каждом из отмеченных маркеров находится наблюдательный пункт который и требуется достигнуть командам для дальнейшего пути. Две команды прибывшие к этому пункту последними выбывают из забега. Миновав все четыре контрольных точки погонщикам предстоит забрать почту из Доусона и тогда отправиться обратно в Ном. Лишь две упряжки прошедшие первыми все контрольные точки смогут получить почту в Доусоне.
Коди судорожно вздохнул. Дасти, Канри, Грэй и Анри повернулись друг к другу возмущенно переговариваясь. Стар не обратил на такие новости такого внимания но выглядел немного расстерянным.
" Всего две команды из десяти получают почту в Доусоне." Рассеяно повторил он.
" Просьба поставить упряжки на старт." Возвестил мужчина заряжая сигнальный пистолет.
Выстрел, сноп искр взметающихся в воздух и крики погонщиков. Десять команд рванули со старта с небывалой скоростью. Команда Балто вырывалась вперед проходя одну упряжку за другой. Тоже делала и команда Стилла которая уже сумела вырваться вперед и обойти все упряжки кроме Балто. Справа от них одна из упряжек всеми силами старалась сохранить первенство и он увидел как вожак той упряжки коричневый хаски оскалив зубы от злости попытался укусить Стара который вовремя увернулся от его челюстей. Балто зарычал на хаски и тот решив что если с кем ему не стоит связываться так это с волком остановил попытки помешать их команде. По накалу из-за нежелания выбыть и сопернечиству это была самая серьезная гонка. Балто не мог не отметить что Коди бежал как всегда великолепно и его любовь к Линн из другой команды не дает ему даже мысли о намеренном поражении. Первое озеро было пройденно за считанные минуты. Обернувшись Балто мог увидеть две упряжки идущие нос в нос и не уступающие не секунды. Балто перепрыгнул через лежачий ствол дерева и начался лес как всегда опасный из-за деревьев которые нужно было обходить. Не сбавляя темпа Балто отчаянно маневрировал от дерева к дереву и к его удивлению за время бега в лесу никто не пострадал что не могло не отразиться на команде которая теперь изо всех сил старалась выиграть драгоценные секунды времени. Одна равнина за другой, озеро, лес и наконец минуя широкую равнину они увидили несколько домов которые оказались исследовательским лагерем.
" Вот посылка в Доусон, вы прибыли первыми." Из здания над которым парил видный издалека красный флаг вышел человек и протянул Эду небольшую посылку.
Балто ухмыльнулся узнав что они лидируют и поправил упряжь Стару который от радости запутался в ней. Они продолжили путь до Доусона на этот раз лежащий в горах. Несмотря на то что Балто и его команде уже не раз приходилось миновать горные цепи это было его самым не любимым занятием. В лесу или в горах было здорово бегать свободному от упряжей но вести по ним упряжку из семи собак было сложно. И что особенно ему не нравилось это наличие более коротких и легких путей которые знали только другие опытные комады. Как можно осторожнее они преодолевали узкие проходы и находящиеся на высоте узкие тропы. Вскоре они увидили у спуска с горы небольшую деревню и развивающийся над одним из зданий флаг. Аккуратно пробежав по склону вниз они остановились у входа в нее.
" Мистер Гаррет, рады вас видеть." Весело улыбнулся один из людей уже ожидавших их у дома.
" Привет Джон." пожал ему руку Эд.
" Вот твоя посылка Эд, поторопись до вас уже побывали команда из Меноны и вторая из Нома." Сказал он протягивая ему очередной сверток.
" Выходит мы третьи." Насторожился Джон.
" Да, вторая команда Меноны и одна из трех упряжек Скагуэйя выбили на первом отрезке."
Помахав всем Эдвард запрыгнул в упряжку. Балто еще больше чем Эд встревоженный тем что их обошли две упряжки бросился бежать со всех лап так что Стар и Коди ели поспевали за ним. Парой минутами позже, поняв что бессмысленно прикладывать все свои силы к тому чтобы упряжка двигалась быстрее а Грэй и Анри и так бегут на невозможной для их лап скорости. Балто стал экономить силы и стараться искать короткие пути которые дали бы им преимущество. Они пробегали по очередному на этот раз менее густому лесу и Балто только собирался бежать по просторному свободному от деревьев проходу как учуял запах других собак в месте где брала начало более узкая тропинка как раз по размерам упряжки. Не отдавая себе отчета Балто повернул к ней.
" Ты уверен что делаешь пап?" Недоверчиво спросил Коди тяжело дыша.
" Здесь бежали другие упряжки...я учуял их запах."
" Ах вот оно что, наверное этот путь короче потому им и удалось нас обойти в прошлый раз." Согласился Коди.
Балто увельнул от большого дерева и вдруг споткнулся о корень на всей скорости ударившись лицом о лежащию ветку. Упряжка затормозила а Коди и Стар кинулись к Балто. Шатаясь от падения он выпрямился пытаясь сосредоточить взгляд на Коди который нервно сглотнул глядя на него. Из носа Балто обильно текла кровь оставляя алые пятна на снегу перед ним. Невзирая на боль вместо того чтобы принять помощь он быстро стал на место в упряжке.
" Пап, тебе больно, нужно обработать рану." Мягко сказал Коди.
" Нет, ничего серьезного, намного хуже будет если проиграем этот участок." Сказал Балто улыбнувшись, однако по лицам друзей поняв что его улыбка могла быть не заметна за кровью в которой уже было все его лицо.
Под порывами холодного ветра пульсирующая боль в носу быстро прекратилось и он вообще забыл об ударе. Лес кончился проходом между двумя скалами в конце которых находился неприметный городок намного меньше Нома и развивающийся флаг над ним.
" Вот ваша посылка, вы вторые добравшиеся до нас." Возвестила молодая девушка отдавая посылку Эду. "Ух ты, это ведь Балто....о боже а что с ним произошло?!" Внезапно воскликнула она увидев кровь на его лице. "Минуту я принесу бинты."
Эд наклонился к Балто внимательно осматривая его лицо.
" Как же ты так умудрился малыш." Он аккуратно коснулся рукой его носа. "Больно?" Он провел рукой вдоль его носа.
От острой боли шерсть на спине Балто встала дыбом, он дернул головой.
" Сейчас все будет хорошо." Улыбнулась девушка наклонившись к Балто. "Вы осмотрите других собак." Посоветовала она Эду.
Она вытерла тканью кровь с его лица и обмакнув бинт в какой-то прозрачной жидкости приложила к носу Балто. Сначало еще более сильная боль пронзила его но она почти сразу утихла особенно когда девушка подула на его нос. Снова улыбнувшись Балто и погладив его шею она обратилась к Эду.
" До вас пришла другая упряжка из Нома. А на втором этапе выбили обе оставшиеся команды из Скагуэйя...думаю они очень растроенны, все три команды города вышли в финал и выбыли на первых двух участках.
" Как ты?" Стар помог Балто одеть упряжь.
" Вроде нормально." Улыбнулся Балто. "Остался последний отрезок до города."
Пришедшие в себя после повреждения лидера они быстро начали восхождения по горам берущим начало у этой деревни. Бодра минуя валуны и не оглядываясь на обвалы скалы за ними, движимые желанием победить они пробежали последний горный пик и увидили заснеженное плато простирающееся на много миль вокруг. С высоты были видны строения в середине этой равнины которые как и приметил Эд по карте были их следующей целью. Благодаря отличному зрению Балто также заметил упряжку которая отсюда была лишь несколькими маленькими и чуть более большими точками. И без сомнения это была упряжка Стилла, точка впереди была черной. Спуск по склону горы, длинный забег по равнине и они останавливаются у начала домов.
" Бесподобно!" Закричал пожилой мужчина смерив упряжку восхищенным взглядом. "Обе упряжки Нома выходят в финал!" Он бешенно затряс руку Эдварда. "Впрочем не смею ни секунды вас задержить, первая упряжка была здесь несколько минут назад!" Он сам положил посылку в упряжку и забрал оттуда данную на предыдущем этапе.
Упряжка на этот раз не дожидаясь команды Эда сорвалась с места и со всех ног мчалась в направлении ждущего их города. Шаг за шагом, также как до этого участок за участком они приближались к заветной цели. По сравнению с пройденным путем и тем что им удалось победить по крайней мере восемь других команд оставалась лишь одна, возможно самая заветная цель этой гонки: победить Стила. Движимый этой целью Балто использовал все свои силы, чтобы его упряжка была быстрее Стила. Темнота опускающаяся на землю ничуть не пугала его команду. Последние несколько часов они не видели гор и потому на обратном пути ночью как раз смогли бы преодолеть равнины а когда поднимется солнце продолжить путь в горах. Очередное плато, окруженное горами и город, большой, широко раскинувшийся Доусон в паре километрах впереди. А еще ближе упряжка Стила мчавшаяся к городу в нескольких сотнях метрах от них. Балто сдержал в себе победный крик и вместо этого приказал бежать как можно быстрее. Стил до этого идущий впереди на три сотни метров, когда они приближались к городу остался впереди лишь на сотню метров. Радуясь тому, что они могут бежать быстрее "самой быстрой упряжки Нома" Балто даже не успел вовремя затормозить в центре города. Доусон был большим городом с рядами тянущихся двух-этажных зданий. Центральная площадь была заметена снегом, но под ним было каменное покрытие. Упряжка Стила только затормозила на площади как прямо у них за спиной остановилась упряжка Балто. Стил резко обернулся и увидел перед собой Балто улыбающегося и переминавшегося с лапы на лапу что давало понять что он ничуть не устал в дороге.
" Ты?" Выпалил Стил раскрыв рот от удивления.
" Привет." Просто поздоровался Балто. "Красивый город...нужно как-нибудь сбегать сюда вне турнира." Сказал он повернувшись к Коди и Стару. Он не мог видеть реакцию Стила так как стоял спиной к нему но зато видел лица друзей которые с трудом сдерживались от смеха.
Коди и Линн обменялись любовными взглядами. Коди на мгновение замер и не слышал голоса людей, все его мысли были прикованны к ней, черной, как ночь окружающая их.
" О-о-о, великолепно! Мистер Адден, мистер Гаррет прибывают в наш город одновременно!" Воскликнул полный мужчина деловито шагая к ним с раскинутыми руками в одной и которых был горящий фонарь.
Хозяин Стила так же резко обернулся и увидел Эда вылезающего из упряжки.
" Вы?" С трудом проговорил Стивен Адден.
Балто, Коди и Стар переглянулись с глупыми гримасами и расхохотались под взглядом заметно помрачневшего Стила.
" Я." Эд добродушно улыбнулся.
" Да...радует что в этом году наш город уже победил." Сказал Стивен.
Мужчина представляющий город громко засмеялся и пожал им руки.
" Уникальный случай! Теперь вам предстоит лишь доказать какая команда в Номе самая быстрая." Он улыбнулся и тише добавил. "Мы не будем сообщать Ному какие команды прошли контрольные точки...пусть это будет большим сюрпризом."
Эд ухмыльнулся, Стивен молча кивнул.
" Ну чтож...конец близок, ваша почта. Удачи и будьте осторожны в пути!"
Одновременно почту положили в обе упряжки и так же одновременно раздались голоса погонщиков.
" Вперед Балто!"
" Вперед Стил!"
Две упряжки стремительно сорвались с места. Город быстро исчезал из виду когда они мчались по равнине обходя друг друга на секунды прежде чем снова поравняться. Так продолжалось с часу пока тьма ночи подностью не окружила их и упряжка Стила не пропала из виду.
" Куда они делись? Мы обогнали их?" Спросил Стар.
" Я не знаю...они не должны уйти вперед, наверное просто бегут по другой дороге." Балто сглотнул представив упряжку Стила идущую коротким путем и оказывающуюся в городе раньше них.
Впрочем, думать об этом не было времени, они пересекали большой темный лес. Вспомнив свое падение Балто старался, как можно чаще перепрыгивать все, что мог увидеть в темноте. Один, может два часа бега по лесу и уже стали видны последние его кроны, за которыми начинались горы. Балто услышал сзади удар и в этот момент на него налетел Стар а потом и Коди.
Стар лежал на земле держась за лапу.
" Как ты?" С тревогой просил Балто сев возле него.
" Ох...я ударился о что то...все в порядке мы должны бежать." Стар уверенно встал и занял свое место в упряжке чуть-чуть хромая. "Это пройдет, просто сейчас больно а потом перестанет." Добавил он поймав взгляд Балто когда он с трудом опирался на эту лапу.
В душе, поблагодарив Стара за мужество Балто сказал команде прибавить скорость, на что послышалось ворчание Грэя и Анри.
" Я оставлю вас в этом лесу, если не будете бежать быстрее." Без улыбки предупредил Балто.
Может ему и показалось, но упряжка значительно прибавила в скорости. Следующие пол дня бега прошли без серьезных событий. Наступило утро, и бежать по горным переходам стало куда приятнее и безопаснее. Снег впервые за последние два дня с полной силой обрушил на землю волны белых хлопьев которые не давали смотреть далеко и таяли, попадая на нос Балто. Команду Стила он так и не видел с тех пор как они выехали из города. Однако он мог чуствовать их запах и всегда он был очень четким, так что не было сомнений в том что они не ушли далеко. Но они приближались к Ному, последнему этапу соревнования и даже такое малое преимущество на стороне Стила не могло не волновать Балто. Стил опережающий его прямо на финише...Балто поежился от этой мысли пообещав что побьет любого из его команды кто задержится без причины как это иногда делали Грэй, Анри и Кари на бегу осматривая лапы из-за попавшей в них колючки или просто усталости. Они пробегали по уже знакомой Балто равнине и он соображал сколько времени они еще будут бежать. За ней оставалось пройти несколько горных хребтов и лес за границами Нома...следовательно всего через несколько часов они должны были оказаться в городе. Не отдавая себе отчета и не жалея лап они мчались быстрее ветра подгоняемые Балто. Час они преодолевали горы без происшествий аккуратно обходя все возможные опасные участки так как задержка могла стоить им поражения. Последний горный хребет и перед ними простирается лес, большой, темный лес за которым и начинался Ном. Последний час пути, сердце Балто бешено колотилось в груди от незнания того, где находилась упряжка Стила. Они бежали по глубокому снегу сквозь хвойные ветви, когда Балто услышал, то, что заставило шерсть у него и всех собак в упряжке на спине подняться дыбом. Протяжный волчий вой отдался эхом по всему лесу. Эд тревожно оглядывался вокруг. Балто обернулся и увидел ужас, объявший его команду. Дасти и Кари теснее прижались друг к другу, а Стар нервно озирался по сторонам. Еще один вой пронесся по лесу.
Он мог распознавать вой волков, так как сам был им наполовину, и он узнал, что первый раз волк предупредил об опасности, а сейчас это был сигнал к атаке. Со всех сторон послышались ответные знаки. Балто почувствовал, как ремни сдавливают его шею и остановился. Все его друзья застыли в ужасе и не двигались с места.
" Бежим! Если мы остановимся мы в большой опасности." Закричал Балто. "Мы быстрее волков, нужно беж..." Он замер на полуслове. К ним мчался Стил, даже отсюда можно было видеть алые пятна на всем его теле.
" Стилл? Наверное упряжка Стивена где то рядом, нужно предупредить их...волки это не шутка." Эд забрался на высокий валун оглядываясь по сторонам.
Тяжело дыша Стил упал возле Балто.
" Т-там волки. Он-ни напали на нас."
Балто судорожно вздохнул. На лапах и шее Стила были глубокие порезы, одна из бровей разбита, и кровь из нее заливала его лицо. Он дрожал и плакал от боли.
" Где остальные?" Тяжело дыша, спросил Коди.
Стил сдавленно всхлипнул, прижавшись к Балто который сел рядом и положил голову Стила себе на шею.
" В-впереди. Т-там м-много волков, я знаю что вы не л-любите меня но пожалуйста спасите мою д-дочь, я-я л-люблю её..." Он не мог больше говорить из-за боли сжимаясь в лапах Балто.
" Ну, держись, мы поможем тебе и Линн, все будет хорошо." Запинаясь заговорил Балто поглаживая его по загривку.
Эд сел на колени, осматривая Стила.
" Что нам делать?" Широко открытими глазами наблюдая за Стилом спросил Стар.
" Я найду его команду...бегите в город, не хочу чтобы вы пострадали."
" Судя по голосам волков очень много тебя убьют одного." Нахмурился Стар. "Я с тобой."
" И я!" Одновременно воскликнули Дасти, Кари, Грэй и Анри.
Балто кивнул и гордо посмотрел на них.
" Где Коди?" Оглядевшись, произнес Балто. Внутри у него все покрылось льдом. "Он что побежал спасать Линн?"
" Вперед!" Решительно сказал Стар. "Нельзя медлить."
Они помчались сквозь деревья тревожно оглядываясь вокруг пока не попали на большую свободную от деревьев поляну. В центре её лежала перевернутая упряжка и на дереве за ней на одной из толстых веток сидел Стивен со страхом наблюдая за происходящим. Вокруг них развернулось целое сражение. Собаки из упряжки отбивались от волков серого окраса которых прежде не видел Балто.
Он бросил короткий взгляд на своих друзей и в следующий момент они уже кинулись в гущу сражения пытаясь застать волков врасплох и возможно напугать своим приходом. В нескольких шагах от Балто серый хаски упал на снег прижимая к себе раненные лапы на которых больше не мог стоять. Ловкий серый волк уже приготовился к прыжку. Без секунды промедления Балто кинулся на волка сбив его с лап и повалив ударом на землю. Очухавшись и лизнув нос, из которого капала кровь волк двинулся на него.
" Скажи своим друзьям уйти! Вы бессмысленно погибните здесь." Как можно спокойнее сказал ему Балто.
Волк остановился и смерил его оценивающим взглядом.
" Ты похож на волка...может так и есть?" Спросил он, оскалив, красные от крови зубы.
" Да, я волк и потому не хочу, чтобы вы погибли." Хаотично соображая, заговорил Балто.
" Это наш лес и мы докажем это людям, несчастная лайка!" Прорычала серая волчица которая ударив маламута оказалась рядом с другим волком.
" Это бессмысленные потери! Вы убьете много невинных собак и умрете!" Закричал Балто.
" Ты не стоишь того чтобы терять на тебя время. Убьем его вместе!"
Двое волков резко прыгнули на Балто. Он ожидал этого и увернулся из-под их челюстей.

**********

Линн бежала по лесу преследуемая волком. Она неслась со всех лап и не успела перепрыгнуть корень дерева о который ударилась лапой. Послышался неприятный хруст, и она ударилась о землю. Перед глазами все поплыло но она по-прежнему видела серую тень приближающуюся к ней.
" Не бойся меня, малышка, я поиграю с тобой и все."
Зрение прояснилось, и она видела серого волка ставшего так чтобы их лица были вплотную друг к другу. Плача от боли она хотела отползти, но он схватил её лапу и ударил о землю.
" Боишься своей судьбы?" Насмешливо проговорил волк, прижав её лапой к земле. "Если хочешь я убью тебя быстро..."
" Прочь от нее!"
Линн смогла слабо поднять голову и сквозь слезы она узнала его. Свирепо скрепя зубами Коди шел к волку.
" Щенок хаски! Сегодня прямо пир какой то." Проговорил волк, облизывая губы.
" Отойди от нее и беги!" Прорычал Коди.
" Не так просто щенок." Ухмыльнулся волк. "Ты хочешь, чтобы я не убил твою девочку, тогда сражайся со мной или убегай, поджав хвост."
" Я не волк и я не брошу того, кого люблю." В ярости выкрикнул Коди становясь в боевую позицию.
Волк, смеясь, приготовился к атаке.

**********

Балто кружил в бою с двумя волками. Они были опытными убийцами и знали, как нападать на жертву одновременно. Балто был ловок и силен, а главное: благодаря забегам в упряжке он был очень вынослив. Однако его начинала обуревать паника. Он никогда не убивал в отличии от его врагов которые уже оставили несколько шрамов на его теле. Волчица, которую он мгновение назад кинул на землю подпрыгнула так быстро, что он не успел увернуться и её когти прошлись по его лицу оставив три длинных шрама, из которых тут же потекла теплая кровь. Он увидел как она ухмыльнулась, глядя на его шрам. Вся ненависть и гнев, которые он никогда не использовал на собаках в городе он выплеснул на волков. Оттолкнувшись лапами от земли, он стремительно бросился на волка, который не смог сдержать удар лапами который Балто обрушил на него. Еще мгновение и челюсти Балто сомкнулись на его шее. В глазах волчицы появился ужас. Они дрались насмерть, и требовалось быть решительным. Но он не смог убить. Убрав клыки от шеи судорожно дышащего волка Балто сильно ударил его лапой по лицу. С диким рычанием волчица кинулась ему на шею, но Балто выставил вперед лапы. Он почувствовал как ряд зубов ударился о его правую лапу и кровь которая закапала на его грудь когда он потерял равновесие от удара и упал. Волчица отступила от него шатаясь. Изо рта её текла кровь которая уже капала с подбородка. Она начала задыхаться. Балто повернул к себе ушибленную лапу: лишь небольшой порез.
" Бегите отсюда!" Угрожающе крикнул он волчице все еще не пришедшей в себя после удара.
Не колеблясь, он кинулся на волка который готовился перегрызть горло плачущей хаски на шее которой была большая рана. Волк, не ожидавший нападения оказался у его лап и Балто ударил его лапами по лицу. Застонав от боли, волк прижал лапы к лицу.
" Беги в том направлении там наша упряжка, там тебе помогут." Сплевывая кровь, проговорил Балто хаски которая в страхе прижалась к нему. "Там намного безопаснее, беги!" Переводя дыхание он смотрел как Грэй и Анри избивают такого же большого как они волка. Стар кружит в бою с серым волком, скалящимся на него и напряженно выбирающим момент для нападения. Сердце итак готовое выскочить из груди больно сжалось внутри Балто когда он увидел как большой черный волк сбил Кари с ног и полоснул её клыками по лицу. В тот же момент вскрикнув от боли он ударился о ближайщее дерево а Балто стал в защитную позу у Кари лицо которой все было в крови.

**********

Несколько мгновений Коди и серый волк неотрывно смотрели в глаза друг другу после чего волк прыгнул на него так быстро как Коди и не мог предположить. Коди удалось миновать его зубов, но не его когтей, которые прошлись по его лицу. Отлетев от удара, он ударился о камень и скатился на снег. Секунда промедления стоила бы ему смерти, и он сразу откатился от того места, на которое упал. Волк не ожидавший такой реакции налетел лицом на камень. Он уже не смеялся и не ухмылялся над Коди, это было бы весьма затруднительно при сломанном носе и нескольких сломанных зубах.
" Глупый щенок..." Он захлебывался от крови, но продолжал наступать, кидаясь сверху на Коди. Отразив несколько его прыжков Коди пытался атаковать, бросившись на него. Еще один сильный удар и он снова оказался на снегу. Рефлекторно откатившись, он совершил ошибку о которой у него не было времени подумать. Ожидавший этого маневра волк приземлился прямо на нем и не побрезгал нанести еще два удара по его лицу. Коди чувствовал как кровь заливает все его лицу и чувство страха в нем превратилось в ожидание смерти, которая неминуемо должна была прийти в эту секунду. Но вместо этого он услышал вопль того волка и Линн которая, дрожа, стоит возле него с вытянутыми когтями и скаля зубы. Он увидел, как её хвост мелькнул возле него и услышал крик волка. Послышался ужасный хлюпающий звук, и он увидел её прекрасное лицо. Линн склонилась над ним плача и гладя его голову.
" Линн..." Слезы потекли по его израненному лицу смешиваясь с кровью.
" Мой бедный малыш, не бойся я буду с тобой, мы ведь выдержим это." Ему на лицо закапали слезы. Силы покидали его тело. Боль в шее проходила по всему его телу. И он услышал самое худшее, что еще только было возможно сегодня. Линн вскрикнула, и раздался грубый смех.
" Вы посмотрите на этих щенят." Смеясь произнес волк лицо которого оказалось над лицом Коди.
" Нет, пожалуйста, не трогайте его." Плакала Линн которую прижал к земле другой волк.
" Ты не считаешь нужным встретить свою смерть стоя?" С этими словами волк, смотревший на Коди схватил его зубами за загривок и выкинул перед собой.
Содрогаясь от боли Коди медленно поднялся со снега, под которым уже образовался след его крови.
Вокруг них кружило четверо волков, каждый из которых скалился и неотрывно смотрел на них.
Один из них подошел к Коди и приподняв за подбородок его голову посмотрел ему прямо в глаза.
" Мне жаль что нам приходится идти на подобные поступки...люди убивают нас а мы будем убивать их." Вздохнул волк. "Мне правда жаль но такова цена наших шкур...убейте их."
" НЕТ!!!"
Все четверо волков обернулись готовые кинуться на Коди и Линн и увидели две тени бросившиеся на них. Черно-белый маламут весь в ранах и шрамах налетел на одного из волков сбив его с лап. Второй был серый очень смахивающий на волка хаски. Пораженные неожиданным нападением двое из волков секунду прибывали в шоке, что было достаточно для Стила и Балто чтобы вывести из строя двух из них. Рыча от злости отражающейся в его голубых глазах Стил выпустив когти молотя лапами по волку, который не мог увернуться от его ударов. Снова зубы Балто оказались рядом с шеей волка, одного из тех, что он сейчас ненавидел всем сердцем. И снова он не убил, а вместо этого оглушил волка ударом. Двое оставшихся волков видя израненных собак, не преминули вдвоем атаковать Балто. Ударами лап он защитил себя от одного, но второй опрокинул его на спину. У шеи Балто блеснули клыки, и он не мог ничего им противопоставить, так как волк прижал его к земле. Острая боль пронзила его шею и на мгновение, подумав, что он умер он смог раскрыть глаза и увидеть Стила со всей силы ударившего серого волка, запах которого только что был рядом с Балто. Он тяжело поднялся на лапы. Стил хрипло дыша, шатаясь, подошел к Линн которая плача прижималась к Коди.
" Не волнуйся моя девочка, мы их...кажется мы убили их всех, теперь вам с Коди ничего не угрожает."
Балто не чувствуя дышит он или нет подошел к Коди. Все его лицо было в крови, а на лапах и груди кровь текла из нескольких глубоких ран.
По лицу Балто потекли слезы. Он мог перенести любую физическую боль но когда он смотрел на Коди, это было невыносимо. Он нежно провел лапой по его лицу чувствуя шрамы скрытые кровью. Коди поежился и отвернулся на бок.
" Мам...пожалуйста перестань..."
Улыбка озарила лицо Балто который прислонил голову к голове Коди плача но и улыбаясь. Линн до этого рыдающая уткнувшись носом в шею Стила всхлипнула, повернув голову к Коди.
" Балто! Стар! Коди!" Это был Эдвард звавший своих собак.
Балто и Стил громко залаяли. Они не опасались, что их услышат другие волки. Силами двух упряжек они отбились от волков, которые, убегая, обнаружили Коди и Линн. Эдвард и Стивен а за ними и все собаки из обеих упряжек окружили их. Мужчины осматривали Коди и Стила которым досталось больше всего.
" Как ты?" Стар потерся о шею Балто. У него на лице был шрам под левым глазом, и он заметно хромал.
" Ничего...Коди досталось." Слабым голосом ответил Балто.
" Наш ветеринар все быстро исправит." Заверил Стар.

**********

Самые тревожные, долгие и насыщенные часы в жизни Балто. Эд и Стивен начали считать потери. К счастью никто не погиб, но несколько собак были также изранены как Коди и Стил. Их положили в упряжки, а тех собак что могли еще бежать вернули в упряжки и вместе отправились к городу. Соперничество между двумя упряжками исчезло. Обе были в беде и у каждой оставалось только четыре, пять собак в постромках. День приближался к полудню, когда они достигли Нома. На главных улицах города в ожидании победителя уже собрались толпы людей. Увидев две своих упряжки в таком состоянии многие охали возмущенно переговариваясь. Упряжки остановились у дома ветеринара. Эд и Стивен на руках занесли туда Коди и Линн которые вряд ли могли передвигаться сами. Следом за ними шли Балто, Стил и все остальные собаки. Пожилой, но бодрый ветеринар грустно кивнул головой при виде Стивена и Эда.
" Волки...на моей памяти уже много таких нападений." Вздохнул он. "Вот садитесь, Люси будь добра приготовь горячего чая с ромом, а потом возвращайся, чтобы помочь мне." Он указал на квадратный стол в прихожей.
Молча, погонщики скинули с себя теплые меховые плащи и смотрели на снег идущий за окном дома.
Балто и Стил сидели в углу, напряженно ожидая любых новостей от ветеринара Роберта. Волки сказали о том, что мстят за убийство их сородичей, думал Балто. Так ли они не правы, что пытались отомстить охотникам пусть и напали на погонщиков. Минуты медленно тянулись одна за другой, и снег также медленно опускался на городские улицы. Неожиданно дверь комнаты, в которой находились Коди и Линн отворилась, и вышел улыбающийся Роберт.
" Все хорошо. Я обработал их раны, думаю вопрос лишь в том, как долго им еще нужно поправляться, а не в том выживут ли они." Радостно возвестил он.
Балто сглотнул, почувствовав как цепи, сковывающие его тело изнутри исчезли с этими новостями. Единственное что еще тревожило его это реакция Дженны на это нападение, она с ума сойдет, слушая слухи Дикси и Сильви.
" Значит с ними все в порядке?" До сих не пришел в себя Эд.
" В полном. Рыжий хаски получил много шрамов, но и они заживут за недели. А другая черная, кажется...по-моему она испытала сильный шок как это бывает у нас, у людей и потому ей было плохо, но сейчас она стремительно идет на поправку." Подтвердил Роберт.
Эд и Стивен улыбаясь, переглянулись. За следующий час ветеринар позаботился и о других собаках, чьи ранения не были такими серьезными.
" Потерпи..." Попросил он прижав к ране на плече Балто ткань смоченную прозрачной жидкостью уже знакомой Балто. Пронизывающая, острая боль и он перевязал рану бинтом.
" Свободен!" Он погладил Балто по голове, и тот вышел в прихожую, где пили уже по третьей чашке чая двое погонщиков.
" Волки..." Пробормотал Эд. "Никогда бы не думал что они способны на такие нападения."
Балто до этого смотревший в окно повернулся к нему и залаял.
" Что такое Балто?" Улыбнулся Эд.
Балто положил лапы на стекло. Эд сел рядом с ним и посмотрел в окно мимо которого проходил человек в шубе из волчьих шкур, а на плече, которого раскачивалось охотничье ружье.
" Ты хочешь сказать, что это из-за охотников?" Спросил Эд поглаживая его по шее. Балто лизнул его руку. Эд ухмыльнулся.
" Ты имеешь в виду, что он считает нападение волков произошло из-за охотников?" Недоверчиво спросил Стивен.
" Думаю да." Кивнул Эд.
" Даже если так он же не может быть таким умным чтобы это понимать..." Нахмурился Стивен разлив часть чая.
" А по-моему он не раз доказывал, что он очень умный и тем более кому как не ему понимать что происходит между волками и собаками." Парировал Эд.
Входная дверь отворилась и стряхивая снег в неё прошли двое мужчин. Один из них, невысокий с пышными ушами приветливо улыбнулся Эду и Стивену. Те двое встали из-за стола и поспешили пожать руку пришедшему.
" Мы не ожидали вас здесь видеть, господин мэр!" Воскликнул Стивен.
" Я услышал об этих тревожных новостях и поспешил навестить вас. Как ваше самочувствие?" Участливо спросил он.
" С нами все хорошо." Заверил его Стивен. "Наши собаки пострадали из-за стаи волков у Нома..."
" Если честно сэр, я думаю, что это нападение произошло из-за действия охотников в наших лесах. Волки мстительны, но благоразумны, охотники убивают слишком многих из них ради шкур." Сказал Эд подмигнув Балто.
Некоторое время мэр думал над его словами, после чего медленно произнес:
" Я сам большой противник охоты. Если я смогу как то остановить охотников то, вероятно, удастся успокоить волков, если не конфликтовать с ними."
" Сэр..." Неловко сказал человек зашедший с ним.
" Ах да, конечно. Собственно, на улицах уже собралась большая часть города в ожидании победителей. Вы двое победителей Нома, это большая слава..."
" Только один победитель." Неожиданно перебил его Стивен. "Я остановился в лесу, когда один из моих псов поранил лапу. Тогда на нас напали волки и мои собаки запаниковали. Эдвард проезжал мимо и если бы не остановился помочь он бы пришел в город час назад, а я бы так и не дошел до него. Если и есть одни чемпион то это он."
Некоторое время все переваривали сказанные им слова и чем Балто больше понимал его, тем теплее становилось у него на душе.
" Чтож, думаю это очень благородный и достойный поступок!" Наконец улыбнулся мэр.
Эд и Стивен пожали друг другу руки, а после обнялись.
Балто осторожно посмотрел на Стила и увидел нечто столь удивительное, что подобного он не видел уже давно. Стил улыбнулся ему, первый раз в жизни он не оскалился или ухмыльнулся при виде Балто а просто доброжелательно улыбнулся.
" Я горд что самый дорогой ошейник Аляски будет на шее того кто спас мою шею." Произнес он положив лапу на плечо Балто. Передними лапами они прижали друг друга к себе как обнимались их хозяева.
Балто и Эд вышли на главную площадь. Мужчина всегда объявляющий о начале забегов стоял на ступенях мэрии окруженный большим числом людей и еще большим собак из разных упряжек.
" Мы приветствуем победителей турнира "Золотого Ошейника"!"
Раздались громкие аплодисменты и на лицах людей появилась радость, до которой была тревога.
" Эдвард Гаррет и его команда во главе с Балто представляющие Ном одержали заслуженную победу и получают награды турнира."
Сам мэр и молодой человек прошли к Эду и Балто-стоящим посреди ликующих людей. Мэр пожал руку Эду и наклонившись пожал лапу Балто. Тяжелый мешок полный чего то звенящего мэр передал в руки Эду а молодой человек преподнес ему блестящею вещь, обернутую в плотную ткань. Когда Эд развернул её, глазам его и Балто предстал великолепный ошейник, обитый золотом и сияющий на солнце. Не долго думая Эд положил мешок с деньгами на пол и бережно надел ошейник на шею Балто. После чего, как и при их первой победе, несколько дней назад он взял Балто под лапы и поднял на уровень головы, чтобы все могли видеть его в самом красивом ошейнике Аляски. Под громкие аплодисменты собравшихся Балто понял, что навсегда запомнит этот день.

**********

На следующий день Балто, Дженна, Стил и Нила лежали на морском берегу слушая как бьются о берег волны. Балто и Стил лежали на спинах и обсуждали самые интересные моменты турнира. Нила и Дженна поняв, что почти бессмысленно требовать внимания своих мужей во время разговоров о бегах тоже обсуждали волнующие их вопросы. Дженна зевнула, положив голову на шею Стилу. Нила вытянула лапы, вперед приложив голову к животу Балто.
" Кстати, а куда могли деться наши дети?" Жизнерадостно спросила Нила.
" Хм...я видела как они счастливые убегали куда то по морскому берегу." Улыбнулась Дженна поцеловав в лоб Стила.
Тот ухмыльнулся и потерся носом о её шею. Еще день назад Балто убил бы его за такое, но не теперь. Нила и Дженна на время обменявшиеся своими мужьями вернулись к ним и стали возмещать любовь и ласки потерянные из-за турнира. Дженна улыбаясь поцеловала Балто и стала лизать ему лицо особенно шрам на щеке которым Балто не мог не гордиться. Она мгновение удивленно смотрела, на что то за спиной Балто.
" Что ты там увидела?" Улыбнулся Балто когда она повернулась обратно и продолжила целовать его.
" Ничего." Пожала плечами Дженна не сводя взгляда с карих глаз Балто. "Кажется этот турнир подарил городу несколько прекрасных романов."
И все же приподняв голову в её объятиях, за спиной целующихся Стила и Нилы Балто увидел на другом берегу Стара и Кари, лежащих рядом. Они были увлечены долгим, безмолвным поцелуем.

Конец.

Авторские права на использование имен:
Грэй, Анри, Кари, Линн, Нила
принадлежат Shiko Sherian.
Авторские права на персонажей из мультфильма "Balto" и "Balto:the wings of change" принадлежат Universal Studios.

Hosted by uCoz